Τρικεράτωψ

Σώμα

Μέγεθος

Οι μεμονωμένοι Τρικεράτωπες είχαν μήκος περίπου 7,9-9,0 μέτρα, ύψος 2,9-3,0 μέτρα και βάρος 6,1-12,0 τόνους.

Κρανίο

Το πιο χαρακτηριστικό γνώρισμα είναι το μεγάλο κρανίο τους, από τα μεγαλύτερα όλων των χερσαίων ζώων. Το μεγαλύτερο γνωστό κρανίο (δείγμα BYU 12183) εκτιμάται ότι είχε μήκος 2,5 μέτρα όταν ήταν πλήρες και μπορούσε να φτάσει σχεδόν το ένα τρίτο του μήκους ολόκληρου του ζώου. Έφερε ένα μόνο κέρατο στο ρύγχος, πάνω από τα ρουθούνια, και ένα ζεύγος κεράτων μήκους περίπου 1 μέτρου, με ένα πάνω από κάθε μάτι. Οι περισσότεροι άλλοι Κερατοπίδες είχαν μεγάλες τρύπες (fenestrae) στα κρόσσια τους, ενώ εκείνα του Τρικεράτοπα ήταν εμφανώς συμπαγή.

Άκρα

Τα είδη των τρικεράτωπων ήταν εύρωστα, με ισχυρά άκρα και κοντά χέρια με τρία πόδια και πόδια με τέσσερα πόδια.

Η στάση του σώματος αυτών των δεινοσαύρων αποτελεί εδώ και καιρό αντικείμενο συζήτησης. Αρχικά, θεωρήθηκε ότι τα μπροστινά πόδια του ζώου έπρεπε να εκτείνονται σε γωνία από τον θώρακα, προκειμένου να φέρουν καλύτερα το βάρος του κεφαλιού. Αυτή η στάση φαίνεται σε πίνακες των Charles Knight και Rudolph Zallinger. Ωστόσο, τα στοιχεία από τα ίχνη και οι ανακατασκευές σκελετών δείχνουν ότι ο Τρικεράτοπας και άλλοι Κερατοπίδες είχαν όρθια στάση κατά τη διάρκεια της κανονικής κίνησης, με τους αγκώνες λυγισμένους και ελαφρώς λυγισμένους προς τα έξω. Η στάση ήταν ενδιάμεση μεταξύ της πλήρως όρθιας και της πλήρως εκτεταμένης στάσης, παρόμοια με του σύγχρονου ρινόκερου.

Παλαιοβιολογία

Παρόλο που οι Τρικεράτωπες παρουσιάζονται συνήθως ως ζώα κοπαδιών, υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι ζούσαν σε κοπάδια.

Το 2012, μια ομάδα τριών Τρικεράτωπων σε σχετικά πλήρη κατάσταση, ο καθένας με διαφορετικά μεγέθη, από έναν ενήλικα σε πλήρη ανάπτυξη έως ένα μικρό νεαρό, βρέθηκαν στο Γουαϊόμινγκ, κοντά στο Νιούκαστλ. Τα λείψανα βρίσκονται επί του παρόντος υπό ανασκαφή από τον παλαιοντολόγο Peter Larson και μια ομάδα από το Black Hills Institute. Πιστεύεται ότι τα ζώα ταξίδευαν ως οικογενειακή μονάδα, αλλά παραμένει άγνωστο αν η ομάδα αποτελείται από ένα ζευγαρωμένο ζευγάρι και τους απογόνους τους ή από δύο θηλυκά και ένα νεαρό που φρόντιζαν. Τα λείψανα παρουσιάζουν επίσης σημάδια θήρευσης ή πλιάτσικου από τον Τυραννόσαυρο, ιδιαίτερα στο μεγαλύτερο δείγμα, με τα οστά των μπροστινών άκρων να παρουσιάζουν σπασίματα και διατρητικές πληγές από τα δόντια του Τυραννόσαυρου.

Για πολλά χρόνια, τα ευρήματα του Triceratops ήταν γνωστά μόνο από μεμονωμένα άτομα. Τα λείψανα αυτά είναι πολύ συνηθισμένα: ένας παλαιοντολόγος ανέφερε ότι είδε 200 δείγματα του T. prorsus στο σχηματισμό Hell Creek της Μοντάνα των Η.Π.Α. Ομοίως, ο Barnum Brown ισχυρίστηκε ότι είδε πάνω από 500 κρανία στο πεδίο. Τα δόντια του Τρικεράτωπα, τα θραύσματα κεράτων, τα θραύσματα φρύλλου και άλλα θραύσματα κρανίων είναι άφθονα απολιθώματα στο τελευταίο Ανώτερο Κρητιδικό της δυτικής Βόρειας Αμερικής. Ήταν το πιο κυρίαρχο φυτοφάγο ζώο της εποχής. Το 1986, ο Robert Bakker υπολόγισε ότι αποτελούσε τα 5/6 της πανίδας των μεγάλων δεινοσαύρων στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου.

Ο Τρικεράτοπας ήταν ένα από τα τελευταία γένη Κερατοπσίων που εμφανίστηκαν πριν από το γεγονός της εξαφάνισης της Κρητιδικής-Παλαιογενούς περιόδου. Ο συγγενής Τορόσαυρος και ο πιο μακρινός συγγενής μικροσκοπικός Λεπτοκεράτωπας ήταν επίσης παρόντες, αν και τα λείψανά τους βρίσκονται σπάνια.

Οδοντοστοιχία και διατροφή

Οι τρικεράτωπες ήταν φυτοφάγοι και λόγω του χαμηλού κεφαλιού τους, η κύρια τροφή τους ήταν πιθανότατα χαμηλή βλάστηση, αν και μπορεί να ήταν σε θέση να γκρεμίσουν ψηλότερα φυτά με τα κέρατα, το ράμφος και τον όγκο τους. Τα σαγόνια τους είχαν ένα βαθύ, στενό ράμφος, καλό για πιάσιμο και μάδημα.

Τα δόντια του Τρικεράτωπα ήταν τοποθετημένα σε ομάδες που ονομάζονταν μπαταρίες, από 36 έως 40 στήλες δοντιών, σε κάθε πλευρά κάθε γνάθου με 3 έως 5 στοιβαγμένα δόντια ανά στήλη, ανάλογα με το μέγεθος του ζώου. Αυτό δίνει ένα εύρος 432 έως 800 δοντιών, από τα οποία μόνο ένα κλάσμα ήταν σε χρήση ανά πάσα στιγμή (η αντικατάσταση των δοντιών ήταν συνεχής και συνέβαινε καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής του ζώου). Το μεγάλο μέγεθος και τα πολυάριθμα δόντια των Τρικεράτωπων υποδηλώνουν ότι έτρωγαν μεγάλες ποσότητες ινώδους φυτικής ύλης, όπως φοίνικες και κυκάδες.

Λειτουργίες των κεράτων και του κρότου

Έχουν γίνει πολλές εικασίες σχετικά με τις λειτουργίες των στολιδιών του κεφαλιού του Τρικεράτωπα. Οι δύο κύριες θεωρίες περιστρέφονται γύρω από τη χρήση στη μάχη ή την επίδειξη στο φλερτ, με τη δεύτερη να θεωρείται πλέον η πιο πιθανή πρωταρχική λειτουργία.

Οι τρικεράτωπες θεωρούνταν από καιρό ότι χρησιμοποιούσαν τα κέρατα και τα φρύδια τους στη μάχη με θηρευτές όπως ο Τυραννόσαυρος. Η ιδέα συζητήθηκε για πρώτη φορά το 1917 και ξανά 70 χρόνια αργότερα από τον Robert Bakker. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ο Τυραννόσαυρος είχε όντως επιθετικές μετωπικές συναντήσεις με τον Τρικεράτοπα, με βάση τα μερικώς επουλωμένα σημάδια από δόντια τυραννόσαυρου στο κέρατο του φρυδιού και στο πλατύσκαλο ενός Τρικεράτοπα- το δαγκωμένο κέρατο είναι επίσης σπασμένο, με νέα οστική ανάπτυξη μετά το σπάσιμο. Εφόσον οι πληγές του Τρικεράτοπα επουλώθηκαν, ο Τρικεράτοπας επέζησε από τη σύγκρουση. Ο Τυραννόσαυρος είναι επίσης γνωστό ότι έχει τραφεί από τον Τρικεράτοπα. Οι αποδείξεις γι' αυτό περιλαμβάνουν ένα έντονα οδοντωτό λαγόνιο και ιερό οστό του Τρικεράτοπα.

Εκτός από τη μάχη με θηρευτές που χρησιμοποιούν κέρατα, οι Τρικεράτωπες εμφανίζονται κλασικά να εμπλέκονται μεταξύ τους σε μάχη με τα κέρατα κλειδωμένα. Ενώ μελέτες δείχνουν ότι μια τέτοια δραστηριότητα θα ήταν εφικτή, αν και αντίθετη με εκείνη των σημερινών ζώων με κέρατα, υπάρχει διαφωνία σχετικά με το αν το έκαναν.

Το μεγάλο φρύδι μπορεί επίσης να βοηθούσε στην αύξηση της επιφάνειας του σώματος για τη ρύθμιση της θερμοκρασίας του σώματος. Μια παρόμοια θεωρία έχει προταθεί σχετικά με τις πλάκες του Στεγόσαυρου, αν και αυτή η χρήση από μόνη της δεν θα μπορούσε να εξηγήσει την παράξενη και εξωφρενική ποικιλία που παρατηρείται στα διάφορα μέλη των Κερατόψιδων. Η παρατήρηση αυτή υποδηλώνει σε μεγάλο βαθμό την πρωταρχική λειτουργία που πιστεύεται πλέον ότι είναι η επίδειξη.

Η θεωρία της χρήσης τους στη σεξουαλική επίδειξη προτάθηκε για πρώτη φορά από τον Davitashvili το 1961 και έκτοτε έχει κερδίσει όλο και μεγαλύτερη αποδοχή. Απόδειξη ότι η οπτική επίδειξη ήταν σημαντική, είτε στο φλερτ είτε σε άλλη κοινωνική συμπεριφορά, αποτελεί το γεγονός ότι οι κερασφόροι δεινόσαυροι διαφέρουν σημαντικά ως προς τον στολισμό τους, καθιστώντας κάθε είδος ιδιαίτερα διακριτό. Επίσης, τα σύγχρονα ζωντανά πλάσματα με τέτοιες επιδείξεις κεράτων και στολίδια τα χρησιμοποιούν σε παρόμοια συμπεριφορά. Μια μελέτη του 2006 για το μικρότερο κρανίο του Τρικεράτοπα, που εξακριβώθηκε ότι ήταν νεαρό, δείχνει ότι το κρόσσια και τα κέρατα αναπτύχθηκαν σε πολύ νεαρή ηλικία, πριν από τη σεξουαλική ανάπτυξη και επομένως πιθανώς σημαντικά για την οπτική επικοινωνία και την αναγνώριση των ειδών γενικότερα.

Παλαιοπαθολογία

Ένα κρανίο, που αποδίδεται στον Triceratops, έχει μια τρύπα στο σφαγίτικο οστό. Μοιάζει με τραύμα από παρακέντηση που προκλήθηκε όταν το ζώο ήταν ακόμα ζωντανό. Αυτό υποστηρίζεται από σημάδια επούλωσης που υπάρχουν στο οστό γύρω από την υποτιθέμενη πληγή. Όταν εξετάζεται προσεκτικά, η τρύπα στο οστό έχει διάμετρο που μοιάζει πολύ με τη διάμετρο του άπω άκρου του κέρατου του Τρικεράτοπα. Αυτό αποτελεί απόδειξη ανταγωνισμού μεταξύ μεμονωμένων δεινοσαύρων.

Ένα διάγραμμα του 1905 που δείχνει τον σχετικά μικρό εγκέφαλο ενός Τρικεράτοπα (πάνω) και ενός Εδμοντόσαυρου (κάτω).


Κοντινό πλάνο των σιαγόνων και των δοντιών


Σημάδια τραυματισμού και επιδιόρθωσης των οστών στους Triceratops


Νεανικό και ενήλικο κρανίο - το νεανικό κρανίο έχει περίπου το μέγεθος ενός ενήλικου ανθρώπινου κεφαλιού.