Από τον Νέρωνα στον Γάλβα
Τον Ιούνιο του 68, η Σύγκλητος πήρε την πρωτοβουλία να απαλλαγεί από τον Νέρωνα, ανακηρύσσοντάς τον δημόσιο εχθρό και τον Γάλβα αυτοκράτορα. Οι πραιτωριανοί φρουροί δωροδοκήθηκαν για να προδώσουν τον Νέρωνα και ο Νέρωνας αυτοκτόνησε. Ο Γάλβας αναγνωρίστηκε ως αυτοκράτορας και έγινε δεκτός στην πόλη επικεφαλής των λεγεώνων του.
Ο Γάλβας δεν παρέμεινε δημοφιλής για πολύ. Κατά την πορεία του προς τη Ρώμη, είτε κατέστρεψε είτε πήρε τεράστια πρόστιμα από τις πόλεις που δεν τον δέχτηκαν αμέσως. Στη Ρώμη, ο Γάλβας ακύρωσε όλες τις μεταρρυθμίσεις του Νέρωνα, συμπεριλαμβανομένων των παροχών για πολλά σημαντικά πρόσωπα. Ούτε ο στρατός ήταν ευχαριστημένος. Μετά την ασφαλή άφιξή του στη Ρώμη, ο Γάλβας αρνήθηκε να καταβάλει τις αμοιβές που είχε υποσχεθεί στους στρατιώτες που τον είχαν υποστηρίξει. Το ρωμαϊκό θησαυροφυλάκιο βρισκόταν πράγματι σε κακή κατάσταση μετά τις σπατάλες του Νέρωνα, αλλά ο Γάλβας δεν χειρίστηκε καλά την κατάσταση.
Όπως και ο Νέρωνας, ο Γάλβας φοβόταν τους συνωμότες και εκτέλεσε πολλούς συγκλητικούς και ιππείς χωρίς δίκη. Επιπλέον, κατά την έναρξη του πολιτικού έτους του 69 την 1η Ιανουαρίου, οι λεγεώνες της Germania Inferior αρνήθηκαν να ορκιστούν υποταγή και υπακοή στον νέο αυτοκράτορα. Την επόμενη ημέρα, οι λεγεώνες ανακήρυξαν αυτοκράτορα τον Βιτέλιο, τον διοικητή τους.
Ο Marcus Salvius Otho δωροδόκησε την πραιτοριανή φρουρά, η οποία ήταν ήδη πολύ δυσαρεστημένη με τον αυτοκράτορα, να πάρει το μέρος του. Όταν ο Γάλβας έμαθε για το πραξικόπημα βγήκε στους δρόμους σε μια προσπάθεια να εξομαλύνει την κατάσταση. Αποδείχθηκε λάθος, διότι δεν μπόρεσε να προσελκύσει υποστηρικτές. Λίγο αργότερα, η πραιτοριανή φρουρά τον σκότωσε στην Αγορά.
Ο Όθων στον Βιτέλιο
Ο Όθων αναγνωρίστηκε ως αυτοκράτορας από τη Σύγκλητο την ίδια ημέρα. Ο νέος αυτοκράτορας χαιρετίστηκε με ανακούφιση. Αν και φιλόδοξος και άπληστος, ο Όθων δεν είχε φάκελο τυραννίας ή σκληρότητας και αναμενόταν να είναι δίκαιος αυτοκράτορας. Ωστόσο, προβλήματα με τη μορφή του Βιτέλιου κατέβαιναν στην Ιταλία από τη Γερμανία.
Ο Βιτέλλιος είχε πίσω του τις καλύτερες ελίτ λεγεώνες της αυτοκρατορίας, αποτελούμενες από βετεράνους των Γερμανικών Πολέμων. Αυτά θα αποδειχθούν τα καλύτερα επιχειρήματά του για να κερδίσει την εξουσία. Ο Όθων δεν επιθυμούσε να ξεκινήσει άλλον έναν εμφύλιο πόλεμο και έστειλε απεσταλμένους να του προτείνουν ειρήνη και να καλέσουν τον Βιτέλιο να γίνει γαμπρός του. Ήταν πολύ αργά για να επιχειρηματολογήσει- οι στρατηγοί του Βιτέλιου είχαν στείλει τον μισό στρατό του προς την Ιταλία. Μετά από μια σειρά από μικρές νίκες, ο Όθων ηττήθηκε στη μάχη του Bedriacum. Αντί να διαφύγει και να επιχειρήσει αντεπίθεση, ο Όθων αποφάσισε να βάλει τέλος στην αναρχία και αυτοκτόνησε. Ήταν αυτοκράτορας για λίγο περισσότερο από τρεις μήνες.
Βιτέλιος έως Βεσπασιανός
Με την είδηση της αυτοκτονίας του Όθωνα, ο Βιτέλλιος αναγνωρίστηκε από τη Σύγκλητο ως αυτοκράτορας. Με την αναγνώριση αυτή, ο Βιτέλιος αναχώρησε για τη Ρώμη. Αντιμετώπισε προβλήματα από την αρχή της βασιλείας του. Η πόλη έμεινε πολύ επιφυλακτική όταν ο Βιτέλλιος επέλεξε μια ημέρα με κακό οιωνό (σύμφωνα με τη ρωμαϊκή δεισιδαιμονία) για να δεχτεί το αξίωμα του Pontifex Maximus.
Τα γεγονότα φαίνεται ότι θα τους δικαιώσουν. Με το θρόνο καλά εξασφαλισμένο, ο Βιτέλιος επιδόθηκε σε μια σειρά από γιορτές, συμπόσια και θριαμβευτικές παρελάσεις που οδήγησαν το αυτοκρατορικό ταμείο κοντά στη χρεοκοπία. Τα χρέη συσσωρεύτηκαν γρήγορα και οι τοκογλύφοι άρχισαν να απαιτούν την αποπληρωμή τους.
Ο Βιτέλλιος έδειξε τη βίαιη φύση του διατάσσοντας τα βασανιστήρια και την εκτέλεση όσων τόλμησαν να προβάλουν τέτοια αιτήματα. Ο Βιτέλλιος προχώρησε στη δολοφονία πολιτών που τον όριζαν ως κληρονόμο τους, συχνά μαζί με τυχόν συνδιαδόχους. Επιπλέον, επιδόθηκε σε μια καταδίωξη κάθε πιθανού αντιπάλου, προσκαλώντας τους στο παλάτι με υποσχέσεις εξουσίας μόνο και μόνο για να τους δολοφονήσει.
Ο Βεσπασιανός είχε λάβει ειδική εντολή από τον Νέρωνα στην Ιουδαία το 67, με αποστολή να καταπνίξει τη Μεγάλη Εβραϊκή Εξέγερση. Κέρδισε την υποστήριξη του κυβερνήτη της Συρίας, Γάιου Λικίνιου Μουκιανού. Μια ισχυρή δύναμη που προερχόταν από τις ιουδαϊκές και συριακές λεγεώνες βάδισε προς τη Ρώμη υπό τη διοίκηση του Mucianus. Ο ίδιος ο Βεσπασιανός ταξίδεψε στην Αλεξάνδρεια, όπου είχε ανακηρυχθεί αυτοκράτορας την 1η Ιουλίου, αποκτώντας έτσι τον έλεγχο των ζωτικών προμηθειών σιτηρών από την Αίγυπτο. Ο γιος του Βεσπασιανού, ο Τίτος, παρέμεινε στην Ιουδαία για να αντιμετωπίσει την εβραϊκή εξέγερση. Προτού οι ανατολικές λεγεώνες προλάβουν να φτάσουν στη Ρώμη, οι παραδουνάβιες λεγεώνες των επαρχιών της Ραιτίας και της Μοισίας ανακήρυξαν επίσης τον Βεσπασιανό ως αυτοκράτορα τον Αύγουστο και υπό την ηγεσία του Μάρκου Αντωνίου Πρίμου εισέβαλαν στην Ιταλία. Τον Οκτώβριο, οι δυνάμεις υπό την ηγεσία του Πρίμου κέρδισαν συντριπτική νίκη επί του στρατού του Βιτέλιου στη δεύτερη μάχη του Bedriacum.
Περιτριγυρισμένος από εχθρούς, ο Βιτέλιος έκανε μια τελευταία προσπάθεια να κερδίσει την πόλη με το μέρος του, μοιράζοντας δωροδοκίες και υποσχέσεις εξουσίας όπου χρειαζόταν. Ο στρατός του Δούναβη βρισκόταν πλέον πολύ κοντά στη Ρώμη. Ο Βιτέλιος κρύφτηκε και ετοιμάστηκε να διαφύγει, αλλά αποφάσισε μια τελευταία επίσκεψη στο παλάτι. Εκεί τον έπιασαν οι άνδρες του Βεσπασιανού και τον σκότωσαν. Κατά την κατάληψη της πρωτεύουσας, έκαψαν το ναό του Δία.
Η Σύγκλητος αναγνώρισε τον Βεσπασιανό ως αυτοκράτορα την επόμενη ημέρα. Ήταν 21 Δεκεμβρίου 69, το έτος που είχε αρχίσει με τον Γάλβα στο θρόνο.
