Ελληνική φάλαγγα
Η ανάπτυξη της πρώιμης λεγεώνας μπορεί να θεωρηθεί ως μια ρωμαϊκή εκδοχή του ελληνικού σχηματισμού φάλαγγας. Μέχρι τον 4ο αιώνα π.Χ. η ογκώδης ελληνική φάλαγγα ήταν ο τρόπος μάχης. Οι Ρωμαίοι στρατιώτες θα έμοιαζαν επομένως πολύ με τους Έλληνες οπλίτες. Οι τακτικές δεν διέφεραν από εκείνες των πρώτων Ελλήνων και οι μάχες ενώνονταν σε μια πεδιάδα. Οι ακοντιστές αναπτύσσονταν σε πυκνά στοιβαγμένες σειρές για να σχηματίσουν ένα τείχος ασπίδας με τα δόρατά τους στραμμένα προς τα εμπρός.
Δημοκρατία
Υπήρχαν τώρα τρεις γραμμές στρατιωτών σε σχηματισμό μάχης. Οι Ρωμαίοι στρατιώτες έπρεπε να αγοράζουν τον εξοπλισμό τους.
Στα μέσα της Δημοκρατίας, οι λεγεώνες αποτελούνταν από τις ακόλουθες μονάδες:
- Ιππείς (ιππικό): όπου οι πλούσιοι νεαροί Ρωμαίοι επιδείκνυαν τις ικανότητες και την ανδρεία τους, θέτοντας τα θεμέλια για μια ενδεχόμενη πολιτική σταδιοδρομία. Σε
ένα σύνολο περίπου 3000 ανδρών, (συν τους velites που συνήθως διεύρυναν τον αριθμό σε περίπου 4200), η λεγεώνα διέθετε μόνο περίπου 300 ιππείς, χωρισμένους σε 10 μονάδες (turmae) των 30 ανδρών. Οι άνδρες αυτοί διοικούνταν από δεκάρχοντες.
Εκτός από το βαρύ ιππικό, θα υπήρχε και το ελαφρύ ιππικό. Στη μάχη, χρησιμοποιούνταν για να διαταράξουν και να υπερφαλαγγίσουν τους εχθρικούς σχηματισμούς πεζικού και να αποκρούσουν το εχθρικό ιππικό. Στον τελευταίο τύπο εμπλοκής συχνά (αν και όχι πάντα) κατέβαιναν μερικοί ή όλοι οι ιππείς για να δώσουν μια στατική μάχη με τα πόδια, μια ασυνήθιστη τακτική για την εποχή, η οποία όμως προσέφερε σημαντικά πλεονεκτήματα σταθερότητας και ευκινησίας σε μια εποχή πριν από τους αναβολείς.
- Velites (ελαφρύ πεζικό): Οι velites ήταν κυρίως φτωχότεροι πολίτες που δεν είχαν την οικονομική δυνατότητα να εξοπλιστούν κατάλληλα. Η πρωταρχική τους λειτουργία ήταν να ενεργούν ως αλεξιπτωτιστές - ακοντιστές που θα εμπλέκονταν νωρίς με τον εχθρό είτε για να τον παρενοχλήσουν είτε για να καλύψουν την κίνηση των στρατευμάτων πίσω τους.
- Βαρύ πεζικό: Αυτό ήταν η κύρια μονάδα της λεγεώνας. Το βαρύ πεζικό αποτελούνταν από πολίτες λεγεωνάριους που είχαν την οικονομική δυνατότητα να αγοράσουν εξοπλισμό αποτελούμενο από σιδερένιο κράνος, ασπίδα, πανοπλία και pilum, ένα βαρύ ακόντιο του οποίου το βεληνεκές ήταν περίπου 30 μέτρα.
Μετά το 387 π.Χ. το προτιμώμενο όπλο ήταν το gladius, ένα κοντό σπαθί. Τα σανδάλια τους με τα καρφιά τους ήταν επίσης ένα αποτελεσματικό όπλο εναντίον ενός πεσμένου εχθρού. Το βαρύ πεζικό υποδιαιρούνταν, ανάλογα με την εμπειρία, σε τρεις ξεχωριστές γραμμές στρατευμάτων: - Οι hastati (ενν. hastatus) αποτελούνταν από ακατέργαστους ή άπειρους στρατιώτες, οι οποίοι θεωρούνταν λιγότερο αξιόπιστοι από τους λεγεωνάριους με πολυετή υπηρεσία.
- Οι principes (ενν. princeps) ήταν άνδρες στην ακμή της ηλικίας τους (τέλη εικοσάχρονου με αρχές τριακονταετίας).
- Οι triarii (ενν. triarius) ήταν οι βετεράνοι στρατιώτες, οι οποίοι χρησιμοποιούνταν στη μάχη μόνο σε ακραίες καταστάσεις- όταν δεν εμπλέκονταν σε μάχη, στήριζαν το ένα γόνατο προς τα κάτω. Οι triarii χρησίμευαν κυρίως ως εφεδρεία ή στρατεύματα φραγμού για την υποστήριξη των hastati και των principes. Διέθεταν μακρύ ακόντιο (hastae) αντί για το pilum και το gladius. Έτσι οπλισμένοι, πολεμούσαν σε σχηματισμό φάλαγγας. Η θέα ενός προελαύνοντος θωρακισμένου σχηματισμού λεγεωνάριων triarii συχνά αποθάρρυνε τους θριαμβευτές εχθρούς που καταδίωκαν τα στρατεύματα hastati και principes που υποχωρούσαν. Το να πέσει κανείς πάνω στους triarii ήταν ρωμαϊκό ιδίωμα - που σήμαινε να χρησιμοποιήσει το τελευταίο καταφύγιο.
Καθεμία από αυτές τις τρεις γραμμές υποδιαιρούνταν σε στρατιώτες, κάθε ένας από τους οποίους αποτελούνταν από δύο αιώνες των 60 ανδρών που διοικούνταν από τον αρχαιότερο από τους δύο εκατόνταρχους. Οι εκατοντάδες ήταν συνήθως 60 στρατιώτες ο καθένας αυτή την εποχή στους hastati και principes (όχι πλέον 100 άνδρες). Η μεσαία δημοκρατική λεγεώνα είχε ονομαστική δύναμη περίπου 4500 ανδρών.
Αργότερα οι λεγεώνες αποτελούνταν από 80 ισχυρούς αιώνες. Κάθε αιώνας είχε το πρότυπό του και αποτελούνταν από δέκα μονάδες των οκτώ στρατιωτών που μοιράζονταν μια σκηνή, μια μυλόπετρα, ένα μουλάρι και ένα μαγειρικό σκεύος (ανάλογα με τη διάρκεια της περιοδείας).
Ύστερη Δημοκρατία
Καθ' όλη τη διάρκεια της Ύστερης Δημοκρατίας της Ρώμης, οι λεγεώνες διαδραμάτισαν σημαντικό πολιτικό ρόλο. Από τον 1ο αιώνα π.Χ. αναγνωρίστηκε η απειλή των λεγεώνων υπό έναν δημαγωγό. Οι Ρωμαίοι κυβερνήτες δεν επιτρεπόταν να εγκαταλείπουν τις επαρχίες τους με τις λεγεώνες τους. Όταν ο Ιούλιος Καίσαρας παραβίασε αυτόν τον κανόνα, εγκαταλείποντας την επαρχία του, τη Γαλατία, και περνώντας τον Ρουβίκωνα στην Ιταλία, προκάλεσε συνταγματική κρίση. Η κρίση αυτή και οι εμφύλιοι πόλεμοι που ακολούθησαν έδωσαν τέλος στη Δημοκρατία και οδήγησαν στην ίδρυση της αυτοκρατορίας υπό τον Αύγουστο το 27 π.Χ.
Πρώιμη Αυτοκρατορία (30 π.Χ.-284 μ.Χ.)
Με κάθε λεγεώνα να διαθέτει 5.120 λεγεωνάριους συν ίσο αριθμό βοηθητικών στρατευμάτων, η συνολική δύναμη που είχε στη διάθεσή του ένας διοικητής λεγεώνας κατά τη διάρκεια της Pax Romana κυμαινόταν πιθανώς από 11.000 και κάτω. Οι λεγεώνες με το μεγαλύτερο κύρος στάθμευαν σε εχθρικά σύνορα ή σε ταραχώδεις επαρχίες και είχαν συνήθως περισσότερους βοηθητικούς στρατιώτες. Ορισμένες λεγεώνες μπορεί να είχαν ενισχυθεί με μονάδες που καθιστούσαν τη δύναμη κοντά στις 15.000-16.000 ή περίπου στο μέγεθος μιας σύγχρονης μεραρχίας.
Η λεγεώνα διοικούνταν από λεγάτο. Ήταν περίπου τριάντα ετών και συνήθως συγκλητικός με τριετή θητεία. Αμέσως κάτω από τον λεγάτο υπήρχαν έξι διορισμένοι στρατιωτικοί τριβούνοι. Πέντε ήταν επιτελικοί αξιωματικοί και ο υπόλοιπος ένας ήταν ένας ευγενής με επικεφαλής τη Σύγκλητο - αρχικά αυτός ο τριβούνος διοικούσε τη λεγεώνα. Θα υπήρχε επίσης μια ομάδα αξιωματικών για το ιατρικό προσωπικό, τους μηχανικούς, τους αρχειοφύλακες, τον praefectus castrorum (διοικητή του στρατοπέδου) και άλλους ειδικούς όπως ιερείς και μουσικούς.
Αργότερα
Παρά τις διάφορες μεταρρυθμίσεις, το λεγεωνικό σύστημα επέζησε της πτώσης της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και συνεχίστηκε στην Ανατολική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία μέχρι τον 7ο αιώνα περίπου. Οι ανατολικοί ρωμαϊκοί/βυζαντινοί στρατοί συνέχισαν να επηρεάζονται από τις προηγούμενες ρωμαϊκές λεγεώνες και διατηρήθηκαν με παρόμοιο επίπεδο πειθαρχίας, στρατηγικής ικανότητας και οργάνωσης.
