Προκειμένου να ελέγχουν τη μεγάλη αυτοκρατορία τους, οι Ρωμαίοι ανέπτυξαν σημαντικές ιδέες σχετικά με το δίκαιο και την κυβέρνηση. Ανέπτυξαν τον καλύτερο στρατό στον κόσμο εκείνη την εποχή και κυβέρνησαν με τη βία. Είχαν εξαιρετική μηχανική και έχτισαν δρόμους, πόλεις και εξαιρετικά κτίρια. Η αυτοκρατορία χωριζόταν σε επαρχίες, η καθεμία με έναν κυβερνήτη καθώς και πολιτική και στρατιωτική υποστήριξη. Επιστολές, επίσημες και ιδιωτικές, πήγαιναν συνεχώς από και προς τη Ρώμη.
Το εμπόριο ήταν πολύ σημαντικό για τη Ρώμη, μια πόλη με περισσότερους από ένα εκατομμύριο κατοίκους, μακράν η μεγαλύτερη πόλη στον κόσμο. Χρειαζόταν και έπαιρνε σιτάρι από την Αίγυπτο, κασσίτερο από τη Βρετανία, σταφύλια από τη Γαλατία κ.ο.κ. Σε αντάλλαγμα, οι Ρωμαίοι έχτισαν τις πρωτεύουσες των επαρχιών σε ωραίες πόλεις, τις προστάτευσαν από τις επιδρομές των βαρβάρων και παρείχαν στους νέους των επαρχιών εκπαίδευση και ευκαιρίες σταδιοδρομίας, όπως θέσεις εργασίας στον ρωμαϊκό στρατό.
Κατ' αρχήν, οι αυτοκράτορες είχαν τον απόλυτο έλεγχο και μπορούσαν να κάνουν ό,τι ήθελαν. Στην πράξη, αντιμετώπιζαν πολλά δύσκολα προβλήματα. Είχαν ένα προσωπικό από αυτό που αποκαλούμε "δημόσιους υπαλλήλους" και τις συμβουλές της ρωμαϊκής συγκλήτου. Ο αυτοκράτορας έπρεπε να αποφασίσει ποια ήταν τα σημαντικότερα ζητήματα που αντιμετώπιζε η αυτοκρατορία και τι έπρεπε να γίνει γι' αυτά. Οι περισσότεροι από αυτούς προσπαθούσαν να κάνουν δύο είδη πραγμάτων. Το ένα ήταν να κάνουν πράγματα για να βελτιώσουν τη ζωή των Ρωμαίων σε καιρό ειρήνης. Το άλλο ήταν να πολεμήσουν και να νικήσουν τους εχθρούς της Ρώμης. Μια πλούσια αυτοκρατορία έχει πάντα εχθρούς.
Με τους βασιλείς και τους αυτοκράτορες, ένα μεγάλο πρόβλημα είναι η σειρά διαδοχής. Τους βασιλείς ακολουθούσε μερικές φορές ο μεγαλύτερος γιος τους, αν ήταν ικανός να κυβερνήσει. Για τους Ρωμαίους αυτοκράτορες, πιο συχνά ήταν ένας υιοθετημένος γιος. Λειτουργούσε ως εξής. Ο αυτοκράτορας παρατηρούσε έναν εξαιρετικό νεαρό από μια από τις καλύτερες οικογένειες. Τον υιοθετούσε ως γιο του. Πριν πεθάνει, ξεκαθάριζε ποιον πίστευε ότι θα τον διαδεχόταν, κάνοντάς τον Ρωμαίο ύπατο ή δηλώνοντας στη διαθήκη του ότι ο νεότερος θα τον διαδεχόταν. Μερικές φορές αυτό λειτουργούσε, μερικές φορές όχι. Κάθε τόσο γινόταν εμφύλιος πόλεμος μεταξύ των διεκδικητών του θρόνου.
Ένας ή δύο υιοθετημένοι γιοι έδιναν στον αυτοκράτορα περισσότερες επιλογές. Ορισμένοι αυτοκράτορες δεν είχαν γιο- ορισμένοι είχαν γιους που δεν επέζησαν. Αργότερα, οι αυτοκράτορες έγιναν τόσο αδύναμοι που ο ρωμαϊκός στρατός διάλεγε απλώς έναν από τους στρατηγούς τους για να γίνει ο επόμενος αυτοκράτορας. Αυτό συχνά οδηγούσε σε εμφύλιο πόλεμο. Οι ιστορίες ζωής των αυτοκρατόρων μπορούν να βρεθούν στον κατάλογο των Ρωμαίων αυτοκρατόρων.
Οι Ρωμαίοι διεξήγαγαν πολλούς πολέμους εναντίον άλλων χωρών και τους άρεσε να παρακολουθούν βίαια αθλήματα. Τους άρεσε να παρακολουθούν αγώνες μεταξύ αρμάτων που τα έσερναν άλογα και μάχες μεταξύ ανδρών που χρησιμοποιούσαν όπλα (μονομάχοι). Σε αντίθεση με τα σύγχρονα αθλήματα, οι μαχητές συχνά σκοτώνονταν στις μάχες. Οι Ρωμαίοι απολάμβαναν αυτά τα θεάματα στο Κολοσσαίο.
Οι Ρωμαίοι είχαν σπουδαία πολιτική μηχανική. Έχτισαν πολλά μεγάλα δημόσια κτίρια και βίλες, υδραγωγεία για τη μεταφορά νερού, πέτρινες γέφυρες και δρόμους. Μερικά από αυτά τα πράγματα μπορεί κανείς να τα δει ακόμη και σήμερα. Πολλοί διάσημοι συγγραφείς ήταν Ρωμαίοι, όπως ο Κικέρωνας και ο Βιργίλιος.
Η Καινή Διαθήκη της Βίβλου μιλάει για τους Ρωμαίους στη ζωή του Ιησού Χριστού. Κατά τη διάρκεια της ζωής του Ιησού, οι Ρωμαίοι, οι οποίοι ήταν ειδωλολάτρες, κυβερνούσαν τη χώρα του. Αργότερα, αρκετοί αυτοκράτορες προσπάθησαν να καταστρέψουν τον Χριστιανισμό, αλλά δεν τα κατάφεραν. Το 312 μ.Χ. ο αυτοκράτορας Γαλέριος επέτρεψε στους ανθρώπους να ακολουθήσουν ελεύθερα τον χριστιανισμό και τον επόμενο χρόνο ένας στρατηγός, ο Κωνσταντίνος, έγινε αυτοκράτορας και ασπάστηκε τον χριστιανισμό.
Η πόλη της Ρώμης καταλήφθηκε αρκετές φορές από βαρβάρους, ιδίως το 410 μ.Χ., όταν οι Γότθοι λεηλάτησαν την πόλη (λεηλασία). Ο τελευταίος αυτοκράτορας της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ο Ρωμύλος Αύγουστος, παραιτήθηκε το 476 μ.Χ. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία θα διαρκέσει άλλα 1.000 χρόνια ως Βυζαντινή Αυτοκρατορία στην Ανατολή.
Το κύριο νόμισμα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας ήταν το αργυρό δηνάριο. Τα μεταγενέστερα δηνάρια ήταν μικρότερα.
Έχουν δοθεί διάφοροι λόγοι για την πτώση της Ρώμης. Ο Έντουαρντ Γκίμπον έγραψε το βιβλίο "Η παρακμή και η πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας" στο οποίο διερεύνησε διάφορες ιδέες. Η κυριότερη από αυτές ήταν (κατά τη γνώμη του) η επίδραση του χριστιανισμού στην ικανότητα της αυτοκρατορίας να αμυνθεί στρατιωτικά.
Άλλοι ιστορικοί κατηγορούν το ασταθές σύστημα ηγεσίας. Σε μια περίοδο 50 ετών, μόνο 2 από τους 22 αυτοκράτορες πέθαναν με φυσικό θάνατο. Οι περισσότεροι αυτοκράτορες δολοφονήθηκαν.
