Zheng He

Ο Zheng He γεννήθηκε στο Kunyang, ένα χωριό στο Yunnan. Γεννήθηκε με το όνομα Ma He (κινέζικα 马三宝). Αυτός και η οικογένειά του ήταν μουσουλμάνοι. Εκείνη την εποχή, το Γιουνάν κυβερνούσαν οι Μογγόλοι. Το 1381, ωστόσο, ένας στρατός των Μινγκ εισέβαλε και πήρε τον έλεγχο της περιοχής.

Ο Μα Χε πιάστηκε αιχμάλωτος από τους στρατούς των Μινγκ. Ήταν περίπου 10 ετών. Τον ευνούχισαν και στη συνέχεια τον πήραν για να υπηρετήσει τον πρίγκιπα Ζου Ντι (τον μελλοντικό αυτοκράτορα). Ο Μα Χε έγινε υπηρέτης στην αυτοκρατορική αυλή. Το όνομα Ζενγκ Χε του δόθηκε από τον πρίγκιπα. Τον αποκαλούσαν επίσης "Sanbao", μια αναφορά στα Τρία Κοσμήματα του Βουδισμού.

Από το 1405 έως το 1433, ο Ζενγκ Χε πραγματοποίησε επτά ταξίδια στον Ινδικό Ωκεανό, ή αυτό που οι Κινέζοι αποκαλούσαν "Δυτικό Ωκεανό". Ήταν επικεφαλής ενός μεγάλου στόλου πλοίων και ενός μεγάλου στρατού.

Στα τρία πρώτα του ταξίδια επισκέφθηκε τις χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας, της Ινδίας και της Σρι Λάνκα. Στο τέταρτο έως έβδομο ταξίδι του έφτασε μέχρι τις ακτές της ανατολικής Αφρικής. Στα ταξίδια του έδινε στις χώρες που επισκεπτόταν δώρα από μετάξι, πορσελάνη, μπαρούτι και άλλα αγαθά. Πήρε επίσης πολλά ασυνήθιστα δώρα, όπως καμηλοπαρδάλεις και ζέβρες.

Έκανε το πρώτο του ταξίδι από το 1405-1407, αλλά δεν είναι γνωστό γιατί το έκανε. Ταξίδεψε από τις εκβολές του ποταμού Γιανγκτσέ μέχρι το Βιετνάμ, καθώς και στα νότια της Ινδίας. Ο στόλος του αποτελούνταν από 317 πλοία, περισσότερους από 27.000 άνδρες και το φορτίο περιελάμβανε πορσελάνη, μετάξι και λάκα. Χρησιμοποίησε έναν στόλο θησαυρού, ο οποίος είναι γνωστός ως τα μεγαλύτερα ξύλινα πλοία που κατασκευάστηκαν ποτέ, καθώς είχε μήκος 400 πόδια (120 μ.) και πλάτος περίπου 150 πόδια (46 μ.). Στο πρώτο του ταξίδι, νίκησε έναν διάσημο πειρατή στα Στενά της Μάλακα.

Για τα επόμενα 28 χρόνια, ο Zheng He ταξίδεψε σε έξι ακόμη ταξίδια. Από το 1407-1409, επισκέφθηκε το Καλικούτ, την Ταϊλάνδη και την Ιάβα. Από το 1409-1411, είδε την Αγιούταγια, τη Μαλαισία, τη Σουμάτρα και τη Σρι Λάνκα. Από το 1413-1415, πήγε στη Σρι Λάνκα, τη Βεγγάλη, την Ινδία, το Χορμούζ, την Αραβία και το Άντεν. Στο πέμπτο ταξίδι του, από το 1417-1419, επισκέφθηκε τα νησιά Ριούκιου, το Μπρουνέι και την ανατολική Αφρική. Στη συνέχεια, από το 1421-1422, επέκτεινε το πέμπτο ταξίδι του. Στο τελευταίο του ταξίδι, από το 1433-1435, επισκέφθηκε εκ νέου πολλά από τα προηγούμενα μέρη και έφερε δώρα από πολλούς ηγεμόνες.

Ο Zheng He επισκέφθηκε πάνω από 30 χώρες και πιστεύεται ότι πέθανε το 1433 κατά τη διάρκεια του τελευταίου ταξιδιού του στόλου του θησαυρού. Αφού ο Zheng He πέθανε στη θάλασσα το 1433, ο στόλος των θησαυρών του εξασθένησε γρήγορα, παρόλο που τα ταξίδια του ήταν επιτυχημένα. Λιγότερο από 100 χρόνια μετά τον θάνατό του, όλα τα πλοία από την Κίνα καταστράφηκαν.