Ο Μποντισάτβα είναι ένας Βουδιστής που βρίσκεται στο δρόμο για να γίνει Βούδας. Έχουν επιτύχει ένα ορισμένο επίπεδο φώτισης, αλλά αποφασίζουν να μην εισέλθουν στη Νιρβάνα, ώστε να συνεχίσουν να βοηθούν τα έμβια όντα στον κόσμο.

Η λέξη Μποντισάτβα μπορεί επίσης να αναφέρεται σε ορισμένους συγκεκριμένους Μποντισάτβα, όπως ο Αβαλοκιτεσβάρα, ο Μαντζούσρι και ο Βατζραπάνι.

Πολλοί μποντισάτβα έδωσαν έναν ειδικό όρκο που καθορίζει την προσωπικότητά τους ή τη μέθοδο που χρησιμοποιούν για να βοηθούν τους ανθρώπους. Για παράδειγμα, ο Kshitigarbha ορκίστηκε να μην επιτύχει τη φώτιση μέχρι να μην υπάρχουν άλλα όντα στην κόλαση. Ορισμένοι Βούδες, όπως ο Αμιτάμπα, έδωσαν ορισμένους όρκους όταν ήταν μποντισάτβα. Έγινε Βούδας όταν εκπληρώθηκαν αυτοί οι όρκοι.