Η διεθνής επιρροή του Ιωάννη Καλβίνου στην ανάπτυξη των δογμάτων της Προτεσταντικής Μεταρρύθμισης ξεκίνησε σε ηλικία 25 ετών, όταν άρχισε να εργάζεται στην πρώτη έκδοση των Θεσμών της Χριστιανικής Θρησκείας το 1534 (που δημοσιεύθηκε 1536). Μαζί με τις συνεισφορές του σε ομολογιακά έγγραφα για χρήση στις εκκλησίες θεμελίωσε την άμεση προσωπική επιρροή του Καλβίνου στον προτεσταντισμό. Είναι μόνο ένας από τους πολλούς που επηρέασαν τα δόγματα των μεταρρυθμισμένων εκκλησιών, αλλά τελικά έγινε ο πιο επιφανής.
Η αυξανόμενη σημασία των μεταρρυθμιστικών εκκλησιών και του Καλβίνου ανήκει στη δεύτερη φάση της Προτεσταντικής Μεταρρύθμισης, όταν άρχισαν να σχηματίζονται ευαγγελικές εκκλησίες μετά τον αφορισμό του Λουθήρου από την Καθολική Εκκλησία. Ο Καλβίνος ήταν Γάλλος εξόριστος στη Γενεύη. Είχε υπογράψει τη λουθηρανική Ομολογία του Άουγκσμπουργκ το 1540, αλλά η σημασία του προήλθε από την ελβετική μεταρρύθμιση. Αυτή δεν ήταν λουθηρανική, αλλά ακολούθησε τον Χούλντριχ Ζβίνγκλι και στη συνέχεια τον Καλβίνο.
Ο Αληθινός Καλβινισμός (ιστορικός Καλβινισμός) δεν διδάσκει ότι ο Θεός επιλέγει ποιος θα σωθεί και ποιος όχι.Διδάσκει ότι για τη δόξα του Θεού αναδημιουργεί τους ανθρώπους με μια νέα φύση (μια φύση που αγαπάει τον Θεό και μισεί την αμαρτία), επειδή με την παλιά μας φύση δεν θα αναζητούσαμε ποτέ τον Θεό (Ρωμαίους 3:10-12), αν δεν ήταν ο Θεός να επιλέξει να σώσει κάποιον, δεν θα υπήρχε κανένας σωσμένος.
Η εξάπλωση του Καλβινισμού
Αν και το μεγαλύτερο μέρος της πρακτικής του Καλβίνου ήταν στη Γενεύη, οι δημοσιεύσεις του διέδωσαν τις ιδέες του για μια ορθά μεταρρυθμισμένη εκκλησία σε πολλά μέρη της Ευρώπης. Ο καλβινισμός έγινε η θεολογία της πλειοψηφίας στη Σκωτία (βλ. Τζον Νοξ), τις Κάτω Χώρες και τμήματα της Γερμανίας και άσκησε επιρροή στη Γαλλία, την Ουγγαρία, την Τρανσυλβανία και την Πολωνία. Ο καλβινισμός ήταν επίσης δημοφιλής για κάποιο χρονικό διάστημα στη Σκανδιναβία, ιδίως στη Σουηδία, αλλά απορρίφθηκε υπέρ του λουθηρανισμού μετά τη σύνοδο της Ουψάλας το 1593.
Οι περισσότεροι έποικοι στην αμερικανική μεσοατλαντική και τη Νέα Αγγλία ήταν καλβινιστές, συμπεριλαμβανομένων των Πουριτανών και των Ολλανδών αποίκων του Νέου Άμστερνταμ (Νέα Υόρκη). Οι Ολλανδοί καλβινιστές άποικοι ήταν επίσης οι πρώτοι επιτυχημένοι Ευρωπαίοι άποικοι της Νότιας Αφρικής, αρχής γενομένης από τον 17ο αιώνα, οι οποίοι έγιναν γνωστοί ως Μπόερς ή Αφρικανέρς.
Ορισμένες από τις μεγαλύτερες κοινότητες Καλβινιστών ξεκίνησαν από ιεραποστόλους του 19ου και 20ου αιώνα- ιδιαίτερα μεγάλες είναι αυτές στην Κορέα και τη Νιγηρία.
