Rashidun, 632-661 μ.Χ.
Ο Αμπού Μπακρ, ο πρώτος διάδοχος του Μωάμεθ, πρότεινε τον Ουμάρ ως διάδοχό του στο νεκροκρέβατό του και υπήρξε συναίνεση στη μουσουλμανική κοινότητα για την επιλογή του. Ο διάδοχός του, Ουθμάν Ιμπν Αφάν, εξελέγη από ένα συμβούλιο εκλεκτόρων (Majlis). Σύντομα όμως θεωρήθηκε από ορισμένους περισσότερο ως "βασιλιάς" παρά ως εκλεγμένος ηγέτης. Ο Οθμάν δολοφονήθηκε από μέλη μιας ομάδας της αντιπολίτευσης. Τότε ο Αλί ανέλαβε τον έλεγχο. Ήταν πολύ δημοφιλής σε πολλούς, αλλά δεν έγινε αποδεκτός ως χαλίφης από τους κυβερνήτες της Αιγύπτου. Αργότερα, ακόμη και κάποιοι από την ίδια του τη φρουρά ήταν εναντίον του. Είχε δύο μεγάλες εξεγέρσεις και δολοφονήθηκε μετά από μια ταραχώδη διακυβέρνηση μόλις πέντε ετών. Η περίοδος αυτή είναι γνωστή ως Φίτνα ή πρώτος ισλαμικός εμφύλιος πόλεμος.
Ο Muawiyah, συγγενής του Uthman, και κυβερνήτης (Wali) της Συρίας έγινε ένας από τους διεκδικητές του Ali. Μετά το θάνατο του Αλί έγινε χαλίφης. Υπό αυτόν, το χαλιφάτο έγινε για πρώτη φορά κληρονομικό αξίωμα. Ίδρυσε τη δυναστεία των Ομαγιάδων.
Σε περιοχές που προηγουμένως βρίσκονταν υπό περσική ή βυζαντινή κυριαρχία, οι Χαλίφηδες μείωσαν τους φόρους, παρείχαν μεγαλύτερη τοπική αυτονομία, μεγαλύτερη θρησκευτική ελευθερία για τους Εβραίους, τους ντόπιους χριστιανούς και έφεραν ειρήνη στους λαούς που είχαν αποθαρρυνθεί και απογοητευτεί από τις απώλειες και τη βαριά φορολογία που προέκυψαν από τα χρόνια των βυζαντινοπερσικών πολέμων.
Ομαγιάδες, 661-750 μ.Χ.
Υπό τους Ομαγιάδες το Χαλιφάτο μεγάλωσε γρήγορα γεωγραφικά. Η ισλαμική κυριαρχία επεκτάθηκε προς τα δυτικά μέσω της Βόρειας Αφρικής και της Ισπανίας και προς τα ανατολικά μέσω της Περσίας και τελικά στη Σιντ και το Παντζάμπ στο σημερινό Πακιστάν. Αυτό το κατέστησε ένα από τα μεγαλύτερα ενιαία κράτη στην ιστορία και ένα από τα λίγα κράτη που επέκτειναν ποτέ την άμεση κυριαρχία τους σε τρεις ηπείρους (Αφρική, Ευρώπη και Ασία). Αν και δεν κυβερνούσε όλη τη Σαχάρα, η Σαχάρα της Αφρικής απέδιδε φόρο τιμής στον χαλίφη συνήθως μέσω διαφόρων νομαδικών φυλών Βερβέρων.
Κυρίως λόγω του γεγονότος ότι δεν εκλέγονταν μέσω της Σούρα, η δυναστεία των Ομαγιάδων δεν είχε καθολική υποστήριξη από τη μουσουλμανική κοινότητα. Κάποιοι υποστήριζαν εξέχοντες πρώιμους μουσουλμάνους όπως ο Αλ-Ζουμπάιρ- άλλοι θεωρούσαν ότι μόνο μέλη της φυλής του Μωάμεθ, οι Μπανου Χασίμ, ή της δικής του γενιάς, οι απόγονοι του Αλί, θα έπρεπε να κυβερνούν. Υπήρξαν πολυάριθμες εξεγέρσεις κατά των Ομαγιάδων, καθώς και διασπάσεις στις τάξεις των Ομαγιάδων (κυρίως η αντιπαλότητα μεταξύ του Γιαμάν και του Κάις). Τελικά, οι υποστηρικτές των Banu Hisham και οι υποστηρικτές της γενεαλογίας του Αλή ενώθηκαν για να ανατρέψουν τους Ομαγιάδες το 750. Ωστόσο, οι Σιˤat ˤAlī, "το κόμμα του Αλή", απογοητεύτηκαν και πάλι όταν η δυναστεία των Αββασιδών ανέλαβε την εξουσία, καθώς οι Αββασίδες κατάγονταν από τον θείο του Μωάμεθ, `Αμπάς ιμπν `Αμπντ αλ-Μουτταλίμπ και όχι από τον Αλή. Μετά από αυτή την απογοήτευση, οι σιίτες ˤat ˤAlī αποσχίστηκαν τελικά από την πλειοψηφία των σουνιτών μουσουλμάνων και σχημάτισαν τις σημερινές διάφορες σιιτικές ομολογίες.
Το χαλιφάτο των Ουμαγιάδων αναδείχθηκε σε ηγεμόνα του ισλαμικού κόσμου. Αν και διατήρησαν τις διοικητικές πρακτικές των Σασανιτών, οι Ομαγιάδες θεωρούσαν το Ισλάμ πρωτίστως αραβική θρησκεία και ήταν επιφυλακτικοί απέναντι στον περσικό πολιτισμό. Επέβαλαν τη χρήση της αραβικής γλώσσας στην Περσία, οδηγώντας στην κατάρρευση του μεσοπερσικού ή παχλαβικού αλφαβήτου υπέρ του νέου αραβικού/περσικού αλφαβήτου που χρησιμοποιείται μέχρι σήμερα. Προσπάθησαν να αφομοιώσουν τους Πέρσες όπως είχαν "αραβοποιήσει" και αφομοιώσει τους Αιγύπτιους και τους Ασσύριους, αλλά με πολύ μικρότερη επιτυχία.
Το Χαλιφάτο στην Ισπανία
Κατά την περίοδο των Ομαγιάδων η Ισπανία ήταν αναπόσπαστη επαρχία του Χαλιφάτου των Ομαγιάδων που κυβερνούσε από τη Δαμασκό της Συρίας. Αργότερα το χαλιφάτο κερδήθηκε από τους Αββασίδες και η Αλ-Ανδαλουσία (ή Ισπανία) αποσπάστηκε από τον χαλίφη των Αββασιδών στη Βαγδάτη για να σχηματίσει το δικό της χαλιφάτο. Το χαλιφάτο της Κόρδοβα (خليفة قرطبة) κυβέρνησε την Ιβηρική Χερσόνησο από την πόλη της Κόρδοβα, από το 929 έως το 1031. Η περίοδος αυτή χαρακτηρίστηκε από αξιοσημείωτη επιτυχία στην τεχνολογία, το εμπόριο και τον πολιτισμό- πολλά από τα αριστουργήματα της Ισπανίας κατασκευάστηκαν κατά την περίοδο αυτή, συμπεριλαμβανομένου του περίφημου Μεγάλου Τζαμιού της Κόρδοβα. Ο τίτλος του χαλίφη (خليفة) διεκδικήθηκε από τον Αμπν-αρ-Ραχμάν Γ΄ στις 16 Ιανουαρίου 929- προηγουμένως ήταν γνωστός ως εμίρης της Κόρδοβα (أمير قرطبة). Όλοι οι χαλίφηδες της Κόρδοβα ήταν μέλη της δυναστείας των Ομαγιάδων- η ίδια δυναστεία κατείχε τον τίτλο του εμίρη της Κόρδοβα και κυβερνούσε περίπου την ίδια περιοχή από το 756. Η κυριαρχία του Χαλιφάτου είναι γνωστή ως η ακμή της μουσουλμανικής παρουσίας στην Ιβηρική χερσόνησο, πριν αυτή διασπαστεί σε τάιφες. Η Ισπανία διέθετε σημαντικό ντόπιο μουσουλμανικό πληθυσμό μέχρι το 1610, με την επιτυχία της ισπανικής Ιεράς Εξέτασης, η οποία, υπό την αιγίδα των Καθολικών, εξεδίωξε κάθε υπόλειμμα ισπανικού μουσουλμανικού (μορίσκο) ή εβραϊκού πληθυσμού.
Αββασίδες, 750-1258 μ.Χ.
Οι Αββασίδες είχαν μια αδιάσπαστη σειρά χαλίφηδων για πάνω από τρεις αιώνες, εδραιώνοντας την ισλαμική κυριαρχία και καλλιεργώντας μεγάλες πνευματικές και πολιτιστικές εξελίξεις στη Μέση Ανατολή. Μέχρι το 940 η ισχύς του Χαλιφάτου υπό τους Αββασίδες μειωνόταν καθώς οι μη Άραβες, ιδίως οι Βέρβεροι της Βορειοδυτικής Αφρικής, οι Τούρκοι και αργότερα οι Μαμελούκοι στην Αίγυπτο στο δεύτερο μισό του 13ου αιώνα, αποκτούσαν επιρροή και οι σουλτάνοι και οι εμίρηδες γίνονταν όλο και πιο ανεξάρτητοι. Ωστόσο, το Χαλιφάτο παρέμεινε ως συμβολική θέση και ως ενοποιητική οντότητα για τον ισλαμικό κόσμο.Κατά την περίοδο της δυναστείας των Αβασιδών, οι αξιώσεις των Αβασιδών για το χαλιφάτο δεν έμειναν αδιαμφισβήτητες. Ο σιίτης Ubayd Allah al-Mahdi Billah της δυναστείας των Φατιμιδών, ο οποίος ισχυριζόταν ότι ήταν απόγονος του Μωάμεθ μέσω της κόρης του, διεκδίκησε τον τίτλο του χαλίφη το 909, δημιουργώντας μια ξεχωριστή γραμμή χαλίφηδων στη Βόρεια Αφρική. Αρχικά καλύπτοντας το Μαρόκο, την Αλγερία, την Τυνησία και τη Λιβύη, οι χαλίφηδες των Φατιμιδών επέκτειναν την κυριαρχία τους για τα επόμενα 150 χρόνια, καταλαμβάνοντας την Αίγυπτο και την Παλαιστίνη, προτού η δυναστεία των Αββασιδών καταφέρει να αντιστρέψει την κατάσταση, περιορίζοντας την κυριαρχία των Φατιμιδών στην Αίγυπτο. Η δυναστεία των Φατιμιδών έληξε τελικά το 1171. Η δυναστεία των Ομαγιάδων, η οποία είχε επιβιώσει και έφτασε να κυβερνά τις μουσουλμανικές επαρχίες της Ισπανίας, διεκδίκησε τον τίτλο του χαλίφη το 929, και διήρκεσε μέχρι την ανατροπή της το 1031.
Χαλιφάτο της Σκιάς, 13ος-16ος αιώνας μ.Χ.
Το 1258 κατακτήθηκε η Βαγδάτη και εκτελέστηκε ο χαλίφης των Αββασιδών αλ-Μουστάιμ από μογγολικές δυνάμεις υπό τον Χουλάγκου Χαν. Ένα επιζών μέλος του οίκου των Αββασιδών εγκαθιδρύθηκε ως χαλίφης στο Κάιρο υπό την αιγίδα του σουλτανάτου των Μαμελούκων τρία χρόνια αργότερα- ωστόσο, η εξουσία αυτής της γραμμής των χαλίφηδων περιορίστηκε σε τελετουργικά και θρησκευτικά θέματα και οι μετέπειτα μουσουλμάνοι ιστορικοί αναφέρθηκαν σε αυτήν ως "σκιώδες" χαλιφάτο.
Οθωμανοί, 16ος-20ος αιώνας μ.Χ.
Οι Οθωμανοί ηγεμόνες ήταν γνωστοί κυρίως με τον τίτλο του σουλτάνου και μερικές φορές χρησιμοποιούσαν και τον τίτλο του χαλίφη. Ο Μεχμέτ Β΄ και ο εγγονός του Σελίμ Α΄ τον χρησιμοποίησαν για να δικαιολογήσουν την κατάκτηση ισλαμικών χωρών. Καθώς η Οθωμανική Αυτοκρατορία μεγάλωνε σε μέγεθος και δύναμη, οι Οθωμανοί ηγεμόνες, αρχής γενομένης από τον Σελίμ Α΄, άρχισαν να διεκδικούν την εξουσία του Χαλίφη.
Οι Οθωμανοί ηγεμόνες χρησιμοποίησαν τον τίτλο "Χαλίφης" συμβολικά σε πολλές περιπτώσεις, αλλά ο τίτλος ενισχύθηκε όταν η Οθωμανική Αυτοκρατορία νίκησε το σουλτανάτο των Μαμελούκων το 1517 και πήρε τον έλεγχο των περισσότερων αραβικών εδαφών. Ο τελευταίος χαλίφης των Αββασιδών στο Κάιρο, ο αλ Μουταουακκίλ Γ΄, συνελήφθη και μεταφέρθηκε στην Κωνσταντινούπολη, όπου φέρεται να παρέδωσε το χαλιφάτο στον Σελίμ Α΄.
Αφού οι Οθωμανοί έχασαν έναν πόλεμο με τη Ρωσική Αυτοκρατορία, υπέγραψαν συνθήκη ειρήνης με τη Ρωσία το 1774. Ο Σουλτάνος έπρεπε να παραδώσει μεγάλα εδάφη, συμπεριλαμβανομένων και εκείνων με μεγάλους μουσουλμανικούς πληθυσμούς, όπως η Κριμαία, στη Ρωσική Αυτοκρατορία. Ωστόσο, ο σουλτάνος Αμπντούλ Χαμίτ Α΄ διεκδίκησε μια διπλωματική νίκη αναθέτοντας στον εαυτό του τον ρόλο του προστάτη των μουσουλμάνων στη Ρωσία ως μέρος της συνθήκης ειρήνης. Η Ρωσία, εν τω μεταξύ, ήταν ο προστάτης των χριστιανών στην Οθωμανική Αυτοκρατορία. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που μια ευρωπαϊκή δύναμη αναγνώρισε στον Οθωμανό χαλίφη πολιτική σημασία εκτός των οθωμανικών συνόρων. Παρόλο που τα οθωμανικά σύνορα συρρικνώνονταν, οι εξουσίες του Οθωμανού χαλίφη αυξάνονταν.
Γύρω στο 1880 ο σουλτάνος Αμπντούλ Χαμίντ Β' επιβεβαίωσε εκ νέου τον τίτλο ως μέσο αντιμετώπισης της εξάπλωσης της ευρωπαϊκής αποικιοκρατίας στα μουσουλμανικά εδάφη. Η διεκδίκησή του έγινε με μεγαλύτερη θέρμη αποδεκτή από τους μουσουλμάνους της Βρετανικής Ινδίας. Μέχρι τις παραμονές του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, το οθωμανικό κράτος, παρά την αδυναμία του έναντι της Ευρώπης, αντιπροσώπευε τη μεγαλύτερη και ισχυρότερη ανεξάρτητη ισλαμική πολιτική οντότητα. Αλλά ο σουλτάνος απολάμβανε επίσης κάποια εξουσία πέρα από τα σύνορα της συρρικνούμενης αυτοκρατορίας του ως χαλίφης των μουσουλμάνων στην Αίγυπτο, την Ινδία και την Κεντρική Ασία.
Κίνημα Khilafat, 1920 μ.Χ.
Τη δεκαετία του 1920 το κίνημα του Χιλαφάτ, ένα κίνημα για την υπεράσπιση του Οθωμανικού Χαλιφάτου, εξαπλώθηκε σε όλα τα βρετανικά αποικιακά εδάφη της Ασίας. Ήταν ιδιαίτερα ισχυρό στη Βρετανική Ινδία, όπου αποτέλεσε σημείο συσπείρωσης των Ινδών μουσουλμάνων και ήταν ένα από τα πολλά αντιβρετανικά ινδικά πολιτικά κινήματα που είχαν ευρεία υποστήριξη. Στους ηγέτες του περιλαμβάνονταν ο Maulana Mohammad Ali, ο αδελφός του Shawkat Ali, και οι Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari, και Hasrat Mohani. Για ένα διάστημα συνεργάστηκε με τις ινδουιστικές κοινότητες και υποστηρίχθηκε από τον Mohandas Karamchand Gandhi, ο οποίος ήταν μέλος της Κεντρικής Επιτροπής Khilafat. Ωστόσο, το κίνημα έχασε τη δυναμική του μετά τη σύλληψη ή τη φυγή των ηγετών του και μια σειρά από παρακλάδια αποσπάστηκαν από την κύρια οργάνωση.
Τέλος του Χαλιφάτου, 1924 μ.Χ.
Στις 3 Μαρτίου 1924, ο πρώτος πρόεδρος της Τουρκικής Δημοκρατίας, Μουσταφά Κεμάλ Ατατούρκ, στο πλαίσιο των μεταρρυθμίσεών του, κατήργησε συνταγματικά τον θεσμό του Χαλιφάτου. Οι εξουσίες του εντός της Τουρκίας μεταφέρθηκαν στη Μεγάλη Τουρκική Εθνοσυνέλευση (κοινοβούλιο) της νεοσύστατης Τουρκικής Δημοκρατίας και ο τίτλος έκτοτε είναι ανενεργός. Το 2014 το Ισλαμικό Κράτος του Ιράκ και του Λεβάντε διεκδίκησε τον τίτλο, αλλά οι περισσότεροι μουσουλμάνοι δεν τον αποδέχθηκαν.
