Γήρανση (ή "γήρανση") είναι οι αλλαγές που συμβαίνουν σε ένα άτομο με την πάροδο του χρόνου. Στους ανθρώπους, η γήρανση είναι διάφορες σωματικές και ψυχολογικές αλλαγές.
Η γήρανση είναι η βιολογική διαδικασία που οδηγεί στη γήρανση. Έχουν γίνει πολλές προσπάθειες να απαντηθεί το ερώτημα: γιατί τα ζώα (ιδίως οι άνθρωποι) γερνούν;
Κατά κάποιον τρόπο, η γήρανση αρχίζει με τη γέννηση, επειδή η κυτταρική διαίρεση και η ανάπτυξη είναι τότε ταχύτερες και σταδιακά επιβραδύνονται με την πάροδο του χρόνου.
Με έναν άλλο τρόπο, η γήρανση αρχίζει όταν αυξάνεται η πιθανότητα θανάτου. Οι αναλογιστικοί πίνακες δείχνουν την πιθανότητα θανάτου σε κάθε στάδιο της ζωής. Οι πίνακες αυτοί χρησιμοποιούνται από τις ασφαλιστικές εταιρείες για την εκτίμηση των ποσοστών ασφάλισης σε συμβόλαια ζωής και συντάξεις. Αποδεικνύεται ότι είναι λιγότερο πιθανό να πεθάνουμε όταν είμαστε νέοι ενήλικες. Για τα κορίτσια αυτό συμβαίνει ήδη από τα 14 έτη. Ο λόγος που προτείνουν οι βιολόγοι (όπως ο Peter Medawar και ο George C. Williams) είναι ότι αυτή είναι η πιο σημαντική περίοδος για την αναπαραγωγή, ή ήταν στο παρελθόν της ανθρωπότητας. Η υπόθεση είναι ότι η μέγιστη ηλικία αναπαραγωγής στην ιστορία της ανθρωπότητας ήταν χαμηλότερη από τη σημερινή. Ένα γονίδιο μπορεί να εκφράζεται σε διάφορα στάδια της ζωής. Κάθε αλληλόμορφο ενός γονιδίου που παρεμβαίνει στην αναπαραγωγή θα είχε λιγότερες πιθανότητες να περάσει στην επόμενη γενιά. Ο αριθμός τέτοιων γονιδίων στον πληθυσμό θα μειωνόταν αυτόματα. Έτσι, η φυσική επιλογή θα εξάλειφε ουσιαστικά κάθε κληρονομική επίδραση που μείωνε τη γονιμότητα.
Ωστόσο, αργότερα στη ζωή, τα κληρονομικά ελαττώματα θα έχουν μικρή ή καθόλου επίδραση στον πληθυσμό στο σύνολό του. Στην πραγματικότητα, κατά τη διάρκεια της ζωής τα κύτταρά μας συλλέγουν βλάβες στο DNA τους, οι οποίες είναι τυχαίες, αλλά μας κάνουν να γινόμαστε σταδιακά λιγότερο γυμνασμένοι καθώς μεγαλώνουμε. Και έχουμε ορισμένους τύπους κυττάρων που δεν διαιρούνται ποτέ, ή σπάνια, κατά τη διάρκεια της ενήλικης ζωής. Τα μυϊκά κύτταρα και οι περισσότεροι νευρώνες δεν διαιρούνται ποτέ στην ενήλικη ζωή. Προφανώς, συλλέγουν βλάβες, και όχι μόνο στο DNA. Επίσης, κληρονομούμε διάφορες γενετικές καταστάσεις που έχουν επιπτώσεις αργότερα στη ζωή, όπως η χορεία του Huntington. Το δίδυμο αποτέλεσμα της καθυστερημένης κληρονομικότητας και της συσσώρευσης βλαβών είναι αυτό που μας κάνει να γερνάμε. Τα πρωτόζωα δεν γερνούν: διαιρούνται και η επόμενη γενιά είναι εξίσου καλή με την προηγούμενη. Γιατί ακόμη και τα κύτταρα που διαιρούνται μαζεύουν βλάβες; Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα δεν είναι γνωστή.
