Τα πρωτόζωα είναι μονοκύτταροι ευκαρυώτες (δηλαδή οργανισμοί με πυρήνα). Ο όρος Protista χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά από τον Ernst Haeckel το 1866. Τα πρώτιστα δεν αποτελούν φυσική ομάδα ή κλάση, καθώς δεν έχουν κοινή προέλευση. Όπως τα φύκη ή τα ασπόνδυλα, συχνά ομαδοποιούνται για λόγους ευκολίας.
Ο όρος "πρώτιστο" περιλαμβάνει μικροοργανισμούς από διάφορα μακρινά συγγενικά φύλα. Ορισμένοι είναι αυτότροφοι (που σημαίνει ότι φτιάχνουν μόνοι τους την τροφή τους με φωτοσύνθεση) και άλλοι είναι ετερότροφοι (που σημαίνει ότι τρώνε οργανικό υλικό).
Τα περισσότερα πρωτόζωα είναι πολύ μικρά. Αποτελούνται από ένα ή το πολύ λίγα κύτταρα - είναι μικροσκοπικά και συνήθως αόρατα με γυμνό μάτι. Ορισμένα φύκη είναι πρωτόζωα, αν είναι μονοκύτταρα. Πολλά πρωτόζωα αποτελούν μέρος του πλαγκτού και είναι πολύ σημαντικά για το οικοσύστημα. Τα κύτταρα που βρίσκονται στα πρωτόζωα μπορεί να είναι εξαιρετικά πολύπλοκα και συχνά είναι ελάχιστα κατανοητά. Είναι πλέον δυνατό να γίνει αλληλούχιση του DNA και έχουν αναλυθεί πολλά πρωτόζωα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα Protista δεν είναι μια μονοφυλετική ομάδα. Είναι παραφυλετική, και όχι μια ενιαία κλάση. Η ταξινομία των Protista είναι επομένως μάλλον συγκεχυμένη.
Ορισμένα πρωτόζωα προκαλούν ασθένειες. Το Plasmodium falciparum προκαλεί ελονοσία- η ασθένεια του ύπνου προκαλείται επίσης από ένα πρωτόγονο.
Παράδειγμα μονοκύτταρου οργανισμού στο βασίλειο των πρωτίστων είναι το Paramecium ή "ζωάκι της παντόφλας". Το Paramecium κινείται χρησιμοποιώντας τις μικρές, τριχοειδείς ίνες του που ονομάζονται βλεφαρίδες και τρώει χρησιμοποιώντας τις βλεφαρίδες για να παρασύρει την τροφή στο κενό της τροφής του. Άλλα πρωτόζωα μπορεί να είναι οι αμοιβάδες, οι οποίες κινούνται εκτείνοντας ψευδοπόδια και ρέοντας μέσα σε αυτά, ή ρέοντας γύρω από τα σωματίδια της τροφής και καταβροχθίζοντάς τα.
