Caroline Herschel

Πρώιμη ζωή

Η Καρολίνα γεννήθηκε στις 16 Μαρτίου 1750 στο Ανόβερο της Γερμανίας. Ο πατέρας της την ενθάρρυνε να μορφωθεί. Έμαθε γεωμετρία μόνη της. Η ζωή της ήταν δύσκολη, επειδή πέθαναν άνθρωποι που αγαπούσε. Μετά τον θάνατο του πατέρα της, ο αδελφός της William Herschel της πρότεινε να τον ακολουθήσει στην Αγγλία. Έφυγε από το Ανόβερο για την Αγγλία στις 16 Αυγούστου 1772, μαζί με τον αδελφό της.

Στην Αγγλία, η γειτόνισσα της Καρολίνας της δίδαξε πώς να μαγειρεύει, να εμπορεύεται και να μιλάει αγγλικά. Αυτό διεύρυνε τους ορίζοντές της. Ο Γουίλιαμ την ενθάρρυνε να είναι ανεξάρτητη. Υπέγραψε για να μάθει να τραγουδάει και να παίζει τσέμπαλο. Αυτό την οδήγησε στο να συμμετέχει στις μουσικές παραστάσεις του Γουίλιαμ σε μικρές συγκεντρώσεις. Η Χέρσελ και ο Γουίλιαμ συζητούσαν για την αστρονομία στον ελεύθερο χρόνο τους. Αυτό προκάλεσε την αύξηση του ενδιαφέροντός της. Η Καρολίν άρχισε να συμπεριλαμβάνει την αγγλική κοινωνία στην καθημερινή της ζωή. Τελικά αποφάσισε να αφιερώσει τον χρόνο της στην αστρονομία. Αυτό βοήθησε τον Γουίλιαμ: χρειαζόταν το ταλέντο της Καρολίν στην αντιγραφή εγγράφων. 

Αστρονομία

Όταν βρίσκονταν στην Αγγλία, η Καρολίνα βοηθούσε τον αδελφό της στο επιστημονικό του έργο. Τον βοήθησε να ανακαλύψει τον Ουρανό με ένα τηλεσκόπιο δύο μέτρων. Στον Γουίλιαμ πιστώθηκε η ανακάλυψη του Ουρανού. Του απονεμήθηκε ο τίτλος του ιππότη λόγω της ανακάλυψής του και εκείνη ήταν η βοηθός του. Κατέγραφε και ολοκλήρωνε εργασίες γι' αυτόν. Οι υπολογισμοί της και η τήρηση των αρχείων της ήταν πάντα ακριβείς. Εξοικονόμησαν πολύ χρόνο στον αδελφό της. Η Καρολίν εργαζόταν συχνά σε δικές της ανακαλύψεις. Ανακάλυψε ανεξάρτητα τον δεύτερο συνοδό του γαλαξία της Ανδρομέδας (Messier 110- NGC 205) και ένα άλλο, νέο, νεφέλωμα. Ανακάλυψε επίσης οκτώ κομήτες το διάστημα 1786-1795.

Επεξεργάστηκε εκ νέου τον Κατάλογο Νεφελωμάτων και Σμηνών Αστέρων του Flamsteed. Το αποτέλεσμα δημοσιεύθηκε από τη Royal Society το 1798 και περιείχε ένα ευρετήριο κάθε παρατήρησης κάθε αστέρα που είχε κάνει ο Flamsteed, έναν κατάλογο των σφαλμάτων και έναν κατάλογο με περισσότερους από 560 αστέρες που δεν είχαν συμπεριληφθεί. Το 1825 η Καρολίνα δώρισε τα έργα του Flamsteed στη Βασιλική Ακαδημία του Γκέτινγκεν.

Ήταν η πρώτη γυναίκα που ανακάλυψε έναν κομήτη. Ανάμεσα στο 1789 και το 1797 ανακάλυψε άλλους επτά κομήτες. Ο κομήτης 35P/Herschel-Rigollet πήρε το όνομά της, όπως και ο σεληνιακός κρατήρας C. Herschel και ο πλανητοειδής (281) Lucretia. Είναι επίσης διάσημη για τη συνεργασία της με τον αδελφό της. Τον βοήθησε στις σπουδές του. Αναδιοργάνωσε τον βρετανικό κατάλογο του John Flamsteed, ο οποίος απαριθμούσε σχεδόν 3.000 αστέρια.

Ο αδελφός της Χέρσελ πέθανε το 1822 και την άφησε χωρίς την οικονομική του υποστήριξη. Επέστρεψε στο Ανόβερο μετά τον θάνατό του και έλαβε την υποτροφία της από τη βρετανική βασιλική οικογένεια. Βοήθησε επίσης τον γιο του αδελφού της να ολοκληρώσει το έργο του πατέρα του.

Βραβεία

Η Caroline Herschel τιμήθηκε με χρυσό μετάλλιο για το επιστημονικό της έργο από τη Βασιλική Αστρονομική Εταιρεία το 1828. Δέκα χρόνια αργότερα έγινε επίτιμο μέλος της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας. Η Χέρσελ έλαβε επίσης παρόμοιο βραβείο από τη Βασιλική Ιρλανδική Ακαδημία. Της απονεμήθηκε το χρυσό μετάλλιο για την επιστήμη από τον βασιλιά της Πρωσίας στα ενενήντα έξι της γενέθλια.

Legacy

Προς το τέλος της ζωής της Καρολίνας, τοποθέτησε δυόμισι χιλιάδες νεφελώματα και αστρικά σμήνη σε ζώνες με παρόμοιες πολικές αποστάσεις. Ο ανιψιός της, John Herschel, τα εξέτασε εκ νέου συστηματικά. Ο κατάλογος διευρύνθηκε τελικά και μετονομάστηκε σε Νέο Γενικό Κατάλογο. Πολλά μη αστρικά αντικείμενα εξακολουθούν να αναγνωρίζονται με τον αριθμό NGC.

Ο Herschel πέθανε στις 9 Ιανουαρίου 1848 στη Γερμανία. Πέθανε σε ηλικία 97 ετών. Ο Herschel δεν παντρεύτηκε ποτέ.

Ένας αστεροειδής ανακαλύφθηκε το 1888. Ονομάστηκε Lucretia, το μεσαίο όνομα του Herschel. Η Herschel συνέχισε να έχει κληρονομιά και μετά το θάνατό της, επειδή ανακάλυψε αρκετούς κομήτες.