Ο πλανήτης Ουρανός έχει ένα σύστημα από 13 δακτυλίους, που είναι πολύ λιγότεροι από τους δακτυλίους του Κρόνου, αλλά περισσότεροι από εκείνους γύρω από τον Δία και τον Ποσειδώνα. Οι δακτύλιοι του Ουρανού ανακαλύφθηκαν το 1977. Πριν από 200 και πλέον χρόνια, ο William Herschel ανέφερε επίσης ότι παρατήρησε δακτυλίους, αλλά οι σύγχρονοι αστρονόμοι δεν πιστεύουν ότι τους είδε, επειδή είναι πολύ σκοτεινοί και αχνοί. Δύο επιπλέον δακτύλιοι ανακαλύφθηκαν το 1986 σε εικόνες που ελήφθησαν από το Voyager 2, και δύο εξωτερικοί δακτύλιοι βρέθηκαν το 2003-2005 από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Οι δακτύλιοι αποτελούνται πιθανότατα κυρίως από παγωμένο νερό.
Οι δακτύλιοι του Ουρανού πιστεύεται ότι είναι σχετικά νέοι, ηλικίας όχι μεγαλύτερης των 600 εκατομμυρίων ετών. Το σύστημα δακτυλίων του Ουρανού ξεκίνησε πιθανώς από τον κατακερματισμό λόγω σύγκρουσης των φεγγαριών που υπήρχαν κάποτε γύρω από τον πλανήτη. Μετά τη σύγκρουση, τα φεγγάρια πιθανότατα διασπάστηκαν σε πολλά σωματίδια, τα οποία επιβίωσαν ως στενοί, οπτικά πυκνοί δακτύλιοι μόνο σε ζώνες μέγιστης σταθερότητας.
Γενικές ιδιότητες
Το σύστημα δακτυλίων του Ουρανού έχει δεκατρείς διακριτούς δακτυλίους. Κατά σειρά αυξανόμενης απόστασης από τον πλανήτη είναι οι εξής: 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν, μ δακτύλιοι. Μπορούν να χωριστούν σε τρεις ομάδες: εννέα στενοί κύριοι δακτύλιοι (6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, ε), δύο δακτύλιοι σκόνης (1986U2R/ζ, λ) και δύο εξωτερικοί δακτύλιοι (μ, ν). Οι δακτύλιοι του Ουρανού αποτελούνται κυρίως από μακροσκοπικά σωματίδια και λίγη σκόνη, αν και είναι γνωστό ότι υπάρχει σκόνη στους δακτυλίους 1986U2R/ζ, η, δ, λ, ν και μ.
Εκτός από αυτούς τους γνωστούς δακτυλίους, μπορεί να υπάρχουν πολυάριθμες οπτικά λεπτές ζώνες σκόνης και αμυδρά δακτυλίδια μεταξύ τους. Αυτοί οι αμυδροί δακτύλιοι και οι ζώνες σκόνης μπορεί να υπάρχουν μόνο προσωρινά. Ορισμένοι από αυτούς έγιναν ορατοί κατά τη διάρκεια μιας σειράς γεγονότων διέλευσης δακτυλίων από το επίπεδο του δακτυλίου το 2007. Ορισμένες ζώνες σκόνης μεταξύ των δακτυλίων παρατηρήθηκαν σε γεωμετρία εμπρόσθιας σκέδασης από το Voyager 2. Όλοι οι δακτύλιοι του Ουρανού παρουσιάζουν αζιμουθιακές μεταβολές της φωτεινότητας.
Οι δακτύλιοι είναι κατασκευασμένοι από ένα εξαιρετικά σκούρο υλικό. Οι δακτύλιοι είναι ελαφρώς κόκκινοι στο υπεριώδες και το ορατό τμήμα του φάσματος και γκρίζοι στο εγγύς υπέρυθρο. Δεν παρουσιάζουν αναγνωρίσιμα φασματικά χαρακτηριστικά. Η χημική σύνθεση των σωματιδίων των δακτυλίων δεν είναι γνωστή. Ωστόσο, δεν μπορεί να αποτελούνται από καθαρό πάγο νερού όπως οι δακτύλιοι του Κρόνου, διότι είναι πολύ σκοτεινοί, πιο σκοτεινοί από τα εσωτερικά φεγγάρια του Ουρανού. Αυτό δείχνει ότι είναι πιθανώς ένα μείγμα του πάγου και ενός σκοτεινού υλικού. Η φύση αυτού του υλικού δεν είναι σαφής, αλλά μπορεί να είναι οργανικές ενώσεις που έχουν σκουρύνει σημαντικά από την ακτινοβολία φορτισμένων σωματιδίων από τη μαγνητόσφαιρα του Ουρανού. Τα σωματίδια των δακτυλίων μπορεί να αποτελούνται από ένα έντονα επεξεργασμένο υλικό που αρχικά ήταν παρόμοιο με αυτό των εσωτερικών φεγγαριών.
Στο σύνολό του, το σύστημα δακτυλίων του Ουρανού δεν μοιάζει ούτε με τους αμυδρούς σκονισμένους δακτυλίους του Δία ούτε με τους ευρείς και πολύπλοκους δακτυλίους του Κρόνου, μερικοί από τους οποίους αποτελούνται από πολύ φωτεινό υλικό - πάγο νερού. Ωστόσο, υπάρχουν ομοιότητες με ορισμένα τμήματα του τελευταίου συστήματος δακτυλίων- ο δακτύλιος F του Κρόνου και ο δακτύλιος ε είναι και οι δύο στενοί, σχετικά σκοτεινοί και καθοδηγούνται από ένα ζεύγος φεγγαριών. Οι πρόσφατα ανακαλυφθέντες εξωτερικοί δακτύλιοι του Ουρανού είναι παρόμοιοι με τους εξωτερικούς δακτυλίους G και Ε του Κρόνου. Οι στενοί δακτύλιοι που υπάρχουν στους ευρείς δακτυλίους του Κρόνου μοιάζουν επίσης με τους στενούς δακτυλίους του Ουρανού. Επιπλέον, οι ζώνες σκόνης που παρατηρούνται μεταξύ των κύριων δακτυλίων του Ουρανού μπορεί να είναι παρόμοιες με τους δακτυλίους του Δία. Αντίθετα, το σύστημα δακτυλίων του Ποσειδώνα μοιάζει αρκετά με αυτό του Ουρανού, αν και είναι λιγότερο πολύπλοκο, πιο σκοτεινό και περιέχει περισσότερη σκόνη. Οι δακτύλιοι του Ποσειδώνα βρίσκονται επίσης σε μεγαλύτερη απόσταση από τον πλανήτη.
