Child working in a mine, early 19th century England. Laws on child labour, the Factory Acts, were passed in Britain in the 19th century. Children younger than nine were not allowed to work, those aged 9–16 could work 16 hours per day: Cotton Mills Act. In 1856, the law permitted child labour past age 9, for 60 hours per week, night or day. In 1901, the child labour age was raised to 12.[3][4]

Παιδική εργασία σημαίνει ότι τα παιδιά αναγκάζονται να εργάζονται όπως οι ενήλικες και να συμμετέχουν σε μια οικονομική δραστηριότητα. Σύμφωνα με τη Διεθνή Οργάνωση Εργασίας ΔΟΕ ο όρος εφαρμόζεται σε άτομα ηλικίας έως δεκατριών ετών ή δεκαεπτά ετών σε περίπτωση επικίνδυνης εργασίας. Μόνο το ένα τέταρτο περίπου των μελών της ΔΟΕ έχει επικυρώσει την αντίστοιχη σύμβαση, αλλά τα όρια ηλικίας είναι γενικά αποδεκτά.

Όταν τα παιδιά εργάζονται σαν ενήλικες, αυτό θα τους στερήσει την παιδική τους ηλικία: Πολύ συχνά, δεν μπορούν να παρακολουθήσουν ούτε το κανονικό σχολείο. Αυτού του είδους η εργασία είναι ψυχικά, σωματικά, κοινωνικά ή ηθικά επικίνδυνη και επιβλαβής.

Η παιδική εργασία διαφέρει θεμελιωδώς από την περιστασιακή εργασία που κάνουν τα παιδιά, όπως η φύλαξη άλλων παιδιών ή η βοήθεια εδώ και εκεί. Η παιδική εργασία απαγορεύεται στις περισσότερες χώρες. Σε ορισμένα μέρη τα ανήλικα αγόρια και κορίτσια εργάζονται σε πάγκους τσαγιού, εστιατόρια, ξενοδοχεία και άλλα μικρά καταστήματα. Ορισμένα εργάζονται σε τεράστια εργοστάσια, όπως τα εργοστάσια τούβλων. Ο κύριος λόγος για τον οποίο εμφανίζεται η παιδική εργασία είναι η φτώχεια.

Υπάρχουν δύο είδη εργασίας που μπορούν να κάνουν οι ανήλικοι:

  1. Ορισμένες εργασίες που κάνουν είναι αποδεκτές, καθώς είναι μόνο ελαφρές ή εύκολες. Τα παιδιά μπορούν επίσης να την κάνουν ενώ είναι καλά ενσωματωμένα στην οικογένεια. Αυτού του είδους η εργασία μπορεί να γίνεται παράλληλα με την εκπαίδευση που λαμβάνουν τα παιδιά.
  2. Το άλλο είδος εργασίας είναι δύσκολο να γίνει ή είναι σωματικά εξαντλητικό. Μπορεί να είναι επικίνδυνη, τα παιδιά μπορεί να υποχρεώνονται να εργάζονται για πολλές ώρες και με εξευτελιστικά ρούχα.

Γενικά, το δεύτερο είδος εργασίας χαρακτηρίζεται συνήθως ως παιδική εργασία. Εκτιμάται ότι έως και 350 εκατομμύρια παιδιά πλήττονται από την παιδική εργασία. Οκτώ εκατομμύρια από αυτά πλήττονται από τις χειρότερες μορφές παιδικής εργασίας: είναι παιδιά στρατιώτες, εξαναγκάζονται σε παιδική πορνεία, χρησιμοποιούνται για παιδική πορνογραφία, είναι παιδιά σκλάβοι, δουλεία χρέους ή πλήττονται από την εμπορία ανθρώπων.

Συχνά τέτοιες περιπτώσεις γίνονται γνωστές μέσω σκανδάλων στα μέσα μαζικής ενημέρωσης. Με αυτόν τον τρόπο, ένα εργαζόμενο παιδί θεωρείται συχνά ως σκλάβος, ο οποίος εργάζεται σε ένα κατάστημα ιδρώτα σε μια τριτοκοσμική χώρα, όπου παράγονται υφάσματα, ή ως ένα από τα παιδιά του δρόμου στη Νότια Αμερική. Η πραγματικότητα όμως είναι διαφορετική: Τέτοια καταστήματα υπάρχουν σε όλο τον κόσμο, επίσης σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες ή η Ιταλία. Το γεγονός ότι πρόκειται για παιδική εργασία είναι συχνά κρυφό: Περισσότερα από τα τρία τέταρτα αυτής της εργασίας γίνονται στον τομέα της γεωργίας ή έχουν να κάνουν με δραστηριότητες που γίνονται στο σπίτι, στο πλαίσιο της οικογένειας. Αν υπάρχουν παιδιά-σκλάβοι, είναι μόνο μια μειοψηφία. Αυτή η μορφή εργασίας των παιδιών υπήρχε και πριν από τη βιομηχανοποίηση και την παγκοσμιοποίηση, τα δύο αυτά φαινόμενα την έκαναν πιο ορατή. A