Μαλάκια

Πολλά μαλάκια ζουν επίσης σε γλυκά νερά και χερσαία ενδιαιτήματα. Είναι εξαιρετικά ποικίλα, όχι μόνο ως προς το μέγεθος και την ανατομική δομή, αλλά και ως προς τη συμπεριφορά και το ενδιαίτημα.

Το φύλο χωρίζεται συνήθως σε 9 ή 10 ταξινομικές τάξεις, εκ των οποίων οι δύο έχουν εξαφανιστεί εντελώς. Τα κεφαλόποδα μαλάκια, όπως τα καλαμάρια, οι σουπιές και τα χταπόδια, είναι από τα πιο προηγμένα νευρολογικά από όλα τα ασπόνδυλα: έχουν καλό εγκέφαλο και πολύπλοκες συμπεριφορές. Είτε το γιγάντιο καλαμάρι είτε το κολοσσιαίο καλαμάρι είναι το μεγαλύτερο γνωστό είδος ασπόνδυλου. Τα γαστερόποδα (σαλιγκάρια και γυμνοσάλιαγκες) είναι μακράν τα πολυπληθέστερα μαλάκια όσον αφορά τα ταξινομημένα είδη και αντιπροσωπεύουν το 80% του συνόλου. Η επιστημονική μελέτη των μαλακίων ονομάζεται μαλακολογία.

Τα τρία πιο καθολικά χαρακτηριστικά που χαρακτηρίζουν τα σύγχρονα μαλάκια είναι:

1. μανδύας με κοιλότητα που χρησιμοποιείται για την αναπνοή και την απέκκριση,
2. την παρουσία ακτινωτού, και
3. τη δομή του νευρικού συστήματος.

Εκτός από αυτά τα πράγματα, τα μαλάκια έχουν τόσο μεγάλη ποικιλία που πολλά εγχειρίδια χρησιμοποιούν ένα "υποθετικό προγονικό μαλάκιο" για να τα συνοψίσουν (βλ. παρακάτω). Αυτό έχει στην κορυφή ένα ενιαίο, "σαν σαύρα" κέλυφος, το οποίο αποτελείται από πρωτεΐνες και χιτίνη ενισχυμένη με ανθρακικό ασβέστιο. Εκκρίνεται από έναν μανδύα που καλύπτει ολόκληρη την άνω επιφάνεια. Η κάτω πλευρά του ζώου αποτελείται από ένα μόνο μυώδες "πόδι".

Το σύστημα σίτισης του μαλακίου ξεκινά με μια "γλώσσα" που ξύνει, την ακτίνα. Το πολύπλοκο πεπτικό σύστημα χρησιμοποιεί βλέννα και μικροσκοπικές, μυϊκές "τρίχες" που ονομάζονται βλεφαρίδες. Το γενικευμένο μαλάκιο έχει δύο ζευγαρωτές νευρικές χορδές, ή τρεις στα δίθυρα. Ο εγκέφαλος, στα είδη που διαθέτουν έναν, κυκλώνει τον οισοφάγο. Τα περισσότερα μαλάκια έχουν μάτια και όλα διαθέτουν αισθητήρες για την ανίχνευση χημικών ουσιών, δονήσεων και αφής. Ο απλούστερος τύπος αναπαραγωγικού συστήματος των μαλακίων βασίζεται στην εξωτερική γονιμοποίηση, αλλά υπάρχουν και πιο πολύπλοκες παραλλαγές. Όλα παράγουν αυγά, από τα οποία μπορεί να προκύψουν προνύμφες τροχόμορφων, πιο σύνθετες προνύμφες βελίγγερων ή μικροσκοπικά ενήλικα.

Ένα εντυπωσιακό χαρακτηριστικό των μαλακίων είναι η χρήση του ίδιου οργάνου για πολλαπλές λειτουργίες. Για παράδειγμα, η καρδιά και τα νεφρά ("νεφρά") αποτελούν σημαντικά μέρη του αναπαραγωγικού συστήματος, καθώς και του κυκλοφορικού και του απεκκριτικού συστήματος. Στα δίθυρα, τα βράγχια τόσο "αναπνέουν" όσο και παράγουν ρεύμα νερού στην κοιλότητα του μανδύα: αυτό είναι σημαντικό για την απέκκριση και την αναπαραγωγή. Κατά την αναπαραγωγή, τα μαλάκια μπορεί να αλλάξουν φύλο για να φιλοξενήσουν τον άλλο σύντροφο αναπαραγωγής.

Υπάρχουν βάσιμες ενδείξεις για την εμφάνιση των γαστερόποδων, των κεφαλόποδων και των δίθυρων κατά την Κάμβρια περίοδο, 541 έως 485,4 εκατομμύρια χρόνια πριν (mya). Πριν από αυτό, η εξελικτική ιστορία της εμφάνισης των μαλακίων από τα προγονικά Λοφοτρόχοζα είναι ακόμη ασαφής.

Τα είδη μαλακίων μπορεί επίσης να αποτελούν κινδύνους ή παράσιτα για τις ανθρώπινες δραστηριότητες. Το δάγκωμα του χταποδιού με μπλε δακτύλιο είναι συχνά θανατηφόρο, ενώ το δάγκωμα του Octopus apollyon προκαλεί φλεγμονή που μπορεί να διαρκέσει πάνω από ένα μήνα. Τα τσιμπήματα από μερικά είδη μεγάλων τροπικών κωνοφόρων μπορούν επίσης να σκοτώσουν: το δηλητήριό τους έχει γίνει σημαντικό εργαλείο στη νευρολογική έρευνα. Η σχιστοσωμίαση (επίσης γνωστή ως διχαρσία, διχαρσίωση ή πυρετός των σαλιγκαριών) μεταδίδεται στον άνθρωπο μέσω σαλιγκαριών-ξενιστών και προσβάλλει περίπου 200 εκατομμύρια ανθρώπους. Τα σαλιγκάρια και οι γυμνοσάλιαγκες μπορούν επίσης να αποτελέσουν σοβαρά γεωργικά παράσιτα και η τυχαία ή σκόπιμη εισαγωγή ορισμένων ειδών σαλιγκαριών σε νέα περιβάλλοντα έχει προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε ορισμένα οικοσυστήματα.

Επειδή τα μαλάκια έχουν τόσα πολλά διαφορετικά σχήματα, πολλά εγχειρίδια ξεκινούν το θέμα της ανατομίας των μαλακίων περιγράφοντας ένα λεγόμενο αρχιμαλάκιο, υποθετικό γενικευμένο μαλάκιο ή υποθετικό προγονικό μαλάκιο (HAM) για να απεικονίσουν τα πιο κοινά χαρακτηριστικά του φύλου. Η εικόνα είναι μάλλον παρόμοια με τα σύγχρονα μονοπλακοφόρα: ορισμένοι πιστεύουν ότι μπορεί να μοιάζει με πολύ πρώιμα μαλάκια.

Το γενικευμένο μαλάκιο είναι αμφίπλευρα συμμετρικό και έχει ένα ενιαίο, "σαν σαύρα" κέλυφος στην κορυφή. Το κέλυφος εκκρίνεται από έναν μανδύα που καλύπτει την άνω επιφάνεια. Η κάτω πλευρά αποτελείται από ένα μόνο μυώδες "πόδι". Η σπλαχνική μάζα, ή visceropallium, είναι η μαλακή, μη μυϊκή μεταβολική περιοχή του μαλακίου. Περιέχει τα όργανα του σώματος.

Τάξεις μαλακίων:

• Aplacophora: μαλάκια: τα ζωντανά είναι χωρίς κέλυφος
• Bivalvia: Τα περισσότερα οστρακοειδή- μύδια, στρείδια, χτένια, μύδια.
• Κεφαλόποδα: Χταπόδια
• Γαστερόποδα: φώκιες, σαλαμάνθες, σαλιγκάρια, γυμνοσάλιαγκες, γυμνοβράγχια
• Helcionelloida: (βλ. παρακάτω)
• Monoplacophora: μαλάκια με κέλυφος που μοιάζει με καπάκι
• Polyplacophora: Chitons
• †Rostroconchia: μια εξαφανισμένη ομάδα
• Scaphopoda: τα κελύφη των χαυλιόδοντων

Helcionelloida

Έχει καταστεί σαφές ότι η απολιθωμένη ταξινομική μονάδα Helcionelloida δεν ανήκει στην τάξη Gastropoda. Αποτελεί πλέον ξεχωριστή τάξη στα Mollusca. Ο Parkhaev (2006, 2007) δημιούργησε την κλάση Helcionelloida, τα μέλη της οποίας προηγουμένως αντιμετωπίζονταν ως "Παλαιοζωικά μαλάκια αβέβαιης συστηματικής θέσης" από τους Bouchet & Rocroi.

• Πολλά μαλάκια καταναλώνονται ως τροφή: μύδια, στρείδια, χτένια, μύδια, καλαμάρια (καλαμάρια) και σαλιγκάρια (εσκαργκό).
• Τα στρείδια μερικές φορές παράγουν μαργαριτάρια, τα οποία είναι πολύτιμα και χρησιμοποιούνται για την κατασκευή περιδέραιων. Άλλα κοχύλια συλλέγονται για την ομορφιά τους και μερικές φορές χρησιμοποιούνται για την κατασκευή κοσμημάτων.