Η ζάχαρη είναι η κοινή ονομασία πολλών χημικών ουσιών, ορισμένες από τις οποίες έχουν γλυκιά γεύση. Κυρίως, αναφέρεται είτε στη σακχαρόζη, είτε στη λακτόζη, είτε στη φρουκτόζη. Η ζάχαρη περιέχεται σε ορισμένα είδη τροφίμων ή προστίθεται για να δώσει γλυκιά γεύση. Η ζάχαρη εξάγεται από ορισμένα φυτά, όπως το ζαχαροκάλαμο ή τα ζαχαρότευτλα.
Η κανονική ζάχαρη (αυτή που συνήθως προστίθεται στα τρόφιμα) ονομάζεται σακχαρόζη. Η φρουκτόζη είναι η ζάχαρη που περιέχεται στα φρούτα. Ως χημικές ουσίες, η σακχαρόζη και η φρουκτόζη αποτελούνται και οι δύο από δύο μικρότερα σάκχαρα. Η γλυκόζη είναι το πιο κοινό από αυτά τα μικρότερα σάκχαρα. Το ανθρώπινο σώμα μετατρέπει την κανονική ζάχαρη στα μικρότερα σάκχαρα.
Τα σάκχαρα είναι ένα είδος υδατανθράκων. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι τα σάκχαρα αποτελούνται από άνθρακα, υδρογόνο και οξυγόνο. Οι υδατάνθρακες μπορεί να είναι απλοί υδατάνθρακες ή σύνθετοι υδατάνθρακες. Οι απλοί υδατάνθρακες αποτελούνται από ένα ή λίγα μόνο από τα μικρότερα σάκχαρα. Οι σύνθετοι υδατάνθρακες αποτελούνται από πολλά από τα μικρότερα σάκχαρα.
Το άμυλο είναι μια χημική ουσία που βρίσκεται σε τρόφιμα όπως το ψωμί, τα κράκερ και οι πατάτες. Είναι ένας σύνθετος υδατάνθρακας που αποτελείται από πολλά μόρια γλυκόζης. Όταν το άμυλο καταναλώνεται, το ανθρώπινο σώμα το διασπά σε μικρότερα σάκχαρα. Ένα ένζυμο προστίθεται στο στόμα, αλλά αρχίζει να λειτουργεί μόνο στο στομάχι. Το καθαρό άμυλο είναι στην πραγματικότητα άγευστο στο στόμα.
Η Βραζιλία παράγει την περισσότερη ζάχαρη ανά άτομο και η συνολική κατανάλωση ζάχαρης στην Ινδία είναι η υψηλότερη για μια χώρα.
Υπάρχουν και άλλες χημικές ουσίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή γλυκιάς γεύσης, αλλά δεν είναι ζάχαρη. Μία από αυτές, που συνήθως ονομάζεται Stevia, προέρχεται από ένα φυτό με το ίδιο όνομα. Άλλες, όπως η ασπαρτάμη, είναι εντελώς συνθετικές. Γενικά, οι ουσίες αυτές είναι γνωστές ως τεχνητά γλυκαντικά ή υποκατάστατα της ζάχαρης. Οι άνθρωποι τις καταναλώνουν για να αποφύγουν τα προβλήματα υγείας που προκαλεί η ζάχαρη.
Η ζάχαρη μπορεί να έχει διαφορετικά χρώματα. Για παράδειγμα, η καστανή ζάχαρη περιέχει μελάσα και χρησιμοποιείται συχνά στη ζαχαροπλαστική.
