Υπάρχουν θρύλοι που λένε ότι ο Λάοζι ήταν ο ίδιος ο Βούδας ή ότι ο Βούδας προήλθε από το θιβετιανό βασίλειο Ζανγκζούνγκ. Υπάρχουν άλλοι θρύλοι που λένε ότι ο Βουδισμός υπήρχε στην Κίνα από την αρχαιότητα (πριν από τη δυναστεία Τσιν).
Δυναστεία Τσιν (221-206 π.Χ.)
Το Shiji 《史記-秦始皇本紀》έχει ένα τμήμα called「禁不得祠」(jin bude ci). Λέει:
"徙謫，實之初縣。禁不得祠。明星出西方。"
Τον 20ό αιώνα, ο Ιάπωνας μελετητής Fujita Toyohachi (藤田丰八) είπε ότι ο Βουδισμός εισήλθε στην Κίνα κατά τη δυναστεία Τσιν. Η λέξη 不得 (pinyin: "bude", πρόχειρη προφορά: boo-duh) προφέρεται σχεδόν ακριβώς όπως η σανσκριτική λέξη "Βούδας". Χρησιμοποιήθηκε για να καταγράψει τον Βούδα στην κινεζική γλώσσα. Άλλοι (όπως το 铃木券太郎) διαφωνούσαν. Επιπλέον, είναι απίθανο το 得 να χρησιμοποιηθεί για τη μεταγραφή. Και με βάση την εξέλιξη των κινεζικών τόνων, το 不得 θα ακουγόταν κάτι σαν putug (το 郑张尚芳 λέει ότι το "不得" είναι [pɯtɯːɡ]).
Δυναστεία Χαν (206 π.Χ.-220 π.Χ.)
Πιστεύεται γενικά ότι ο Βουδισμός εισήχθη κατά τη διάρκεια της δυναστείας Χαν (δυτική, πριν από το 1 π.Χ.). Ήρθε από τις δυτικές περιοχές και τον Δρόμο του Μεταξιού.
Σύμφωνα με το Weilüe《魏略‧西戎傳》、《魏書‧釋老志》and άλλες καταγραφές, οι άνδρες του αυτοκράτορα Άι του Χαν έδωσαν στον λαό το Σούτρα της Παγόδας《浮屠经》。
Το 67, ο αυτοκράτορας Μινγκ του Χαν ονειρεύτηκε τον "Χρυσό Λαό". Έστειλε ανθρώπους να συναντήσουν μοναχούς στις δυτικές περιοχές. Αυτοί οι μοναχοί έφεραν πίσω περισσότερα βουδιστικά κείμενα. Έχτισε το ναό του Λευκού αλόγου (白马寺) και μετέφρασε 42 κεφάλαια της γραφής 《四十二章經》。.
Υπάρχει μια μαρτυρία ότι ο αυτοκράτορας Μινγκ του Χαν (28-75 μ.Χ.) βοήθησε στην εισαγωγή του βουδισμού στην Κίνα. Το βιβλίο (3ος - 5ος αιώνας) Mouzi Lihuolun αναφέρει: "Ο Μπουζί Λιχουολούν λέει ότι ο Βουδιστής είναι ένας από τους σημαντικότερους εκπροσώπους του Βουδισμού:
Τις παλιές μέρες ο αυτοκράτορας Μινγκ είδε σε ένα όνειρο έναν θεό του οποίου το σώμα είχε τη λάμψη του ήλιου και ο οποίος πετούσε μπροστά από το παλάτι του- και χάρηκε υπερβολικά γι' αυτό. Την επόμενη μέρα ρώτησε τους αξιωματούχους του: "Ποιος θεός είναι αυτός;" Ο μελετητής Fu Yi είπε: "Ο θεός είναι αυτός;": "Ο υπήκοός σας έχει ακούσει να λένε ότι στην Ινδία υπάρχει κάποιος που έχει επιτύχει το Ντάο και ονομάζεται Βούδας- πετάει στον αέρα, το σώμα του είχε τη λάμψη του ήλιου- αυτός πρέπει να είναι αυτός ο θεός".
Στη συνέχεια, οι Μινγκ έστειλαν ανθρώπους στο Τιανζού (Νότια Ινδία) για να μάθουν περισσότερα. Οι βουδιστικές γραφές επέστρεψαν στην Κίνα στις πλάτες λευκών αλόγων, από όπου πήρε το όνομά του ο ναός του Λευκού Αλόγου. Μαζί τους επέστρεψαν και δύο Ινδοί μοναχοί, που ονομάστηκαν Dharmaratna και Kaśyapa Mātaṅga.
Το αν ο αυτοκράτορας Μινγκ όντως ονειρευόταν τους χρυσούς ανθρώπους συζητείται. Ωστόσο, οι μελετητές συμφωνούν ότι γύρω στην εποχή του ο βουδισμός έφτασε από το xiyu.
Ένας Παρθίας πρίγκιπας ονόματι An Shigao ταξίδεψε στην Κίνα και βοήθησε στη μετάφραση ορισμένων ινδικών κειμένων στα κινεζικά.
Το 167 κάποιοι Yuezhi (φυλές της Κεντρικής Ασίας) βοήθησαν επίσης να μεταφραστούν κάποια πράγματα.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο βουδισμός Μαχαγιάνα έγινε δημοφιλής στην Κίνα. Οι Χαν στη συνέχεια τον "σινοποίησαν" για να τον μετατρέψουν σε Χαν Βουδισμό.
Στο Chongqing ανασύρθηκε ένα αρχαίο Yao Qian Shu (τεχνούργημα χρηματικού δέντρου). Ένας Βούδας καθόταν πάνω του. Έλεγε ότι κατασκευάστηκε το τέταρτο έτος του Yan guang (125 μ.Χ.). Πρόκειται για τον παλαιότερο γνωστό χάλκινο Βούδα που βρέθηκε στην Κίνα. Υπάρχει ένα άλλο πρώιμο γλυπτό του Βούδα στο Σιτσουάν πάνω από έναν τάφο.
Πρώιμες βουδιστικές σχολές
Οι Sarvastivadinns, οι Dharmaguptakas και άλλες σχολές ήταν σημαντικές για τον Βουδισμό του Χαν.
Έξι δυναστείες (220-589)
Ορισμένοι Κινέζοι πίστευαν ότι ο Βουδισμός ήταν επιβλαβής για την εξουσία της κυβέρνησης, ότι οι Βουδιστές βοηθούσαν στη βελτίωση της οικονομίας, ότι ο Βουδισμός ήταν βάρβαρος και δεν άξιζε να αποτελεί μέρος του κινεζικού πολιτισμού. Ωστόσο, άλλοι ανακάτευαν τον βουδισμό με τον ταοϊσμό. Τα δύο αυτά πράγματα ταίριαζαν καλά μεταξύ τους. Και οι δύο ενθαρρύνουν το διαλογισμό. Και έτσι οι βουδιστικές ιδέες χρησιμοποιήθηκαν στον Ταοϊσμό και το αντίστροφο.
Περίπου αυτή την εποχή, ο Βουδισμός Χαν άρχισε να εξαπλώνεται στην Κορέα, την Ιαπωνία και το Βιετνάμ. Ήταν ήδη δημοφιλής στη Νότια Κίνα.
Kumārajīva (334-413)
Η Κίνα ήλεγχε την Κούτσα, ένα βουδιστικό βασίλειο στο Σιντζιάνγκ. Φυλάκισαν τον Κουμαρατζίβα, αλλά τον απελευθέρωσαν το 401 επειδή ήταν καλός στο βουδισμό.
Αποτέλεσε σημαίνοντα παράγοντα στον βουδισμό των Χαν.
Ο αυτοκράτορας Yao Xing της πολιτείας του μεταγενέστερου Qin τον συμπαθούσε.
Έκανε πολλές καλές μεταφράσεις (από το 402-413 μ.Χ.).
Αυτό περιλαμβάνει το Diamond Sutra, το Amitabha Sutra, το Lotus Sutra, το Vimalakīrti Nirdeśa Sūtra, το Mūlamadhyamakakārikā και το Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra.
Βουδισμός Chán
Τον 5ο αιώνα, οι διδασκαλίες του Τσαν (Ζεν) ξεκίνησαν στην Κίνα. Ο Μποντίνταρμα, ένας θρύλος, την ξεκίνησε.
Η σχολή ακολουθεί το Laṅkāvatāra Sūtra και το Diamond Sūtra (Vajracchedikā Prajñāpāramitā Sūtra). Ονομάστηκε επίσης "Σχολή του ενός οχήματος".
Ήταν διάσημοι για τις ιστορίες συνάντησης και τα κοάν τους και τις μεθόδους διδασκαλίας τους. Ο Nan Huai-Chin λέει:
Η διδασκαλία Ζεν ήταν μια ξεχωριστή μετάδοση εκτός των γραπτών διδασκαλιών που δεν θεωρούσε κανένα γραπτό κείμενο ιερό. Το Ζεν απευθυνόταν απευθείας στον ανθρώπινο νου για να μπορέσουν οι άνθρωποι να δουν την πραγματική τους φύση και να γίνουν Βούδες.
Δυναστεία Τανγκ (618-907)
Το ταξίδι του Xuanzang στη Δύση
Κατά τη διάρκεια της δυναστείας των Τανγκ και από το 629 έως το 645, ο μοναχός Ξουανζάνγκ πήγε στην Ινδία και επισκέφθηκε πάνω από εκατό βασίλεια. Έγραψε και για το ταξίδι του στη Δύση. Τα γραπτά του είναι σημαντικά για τη μελέτη της Ινδίας κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου.
Επισκέφθηκε πολλούς πνευματικούς τόπους, πολλούς πνευματικούς ανθρώπους και έμαθε πολλά πνευματικά πράγματα. Συνάντησε διασημότητες του Βουδισμού.
Επέστρεψε στην Κίνα με 657 σανσκριτικά κείμενα, δώρα, αγάλματα και βουδιστικά αναμνηστικά, όλα πάνω σε είκοσι δύο άλογα.
Ο Xuanzang δημιούργησε ένα μεταφραστικό κέντρο στο Chang'an (σημερινό Xi'an). Προσέλκυσε ανθρώπους από όλη την Ανατολική Ασία. Ο Ξουανζάνγκ μετέφρασε 1.330 βιβλία στα κινεζικά. Το αγαπημένο του μέρος του Βουδισμού ήταν το Yogācāra, ή "Μόνο Συνείδηση".
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο βουδισμός Χαν Τσαν έγινε δημοφιλής στην Ιαπωνία.
Δυναστεία Σονγκ (960-1279)
Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Σονγκ, το Τσαν (禪) χρησιμοποιήθηκε από την κυβέρνηση για να ενισχύσει τον έλεγχό της στη χώρα. Το Τσαν έγινε ο πιο δημοφιλής τύπος του κινεζικού βουδισμού.
Δυναστεία Γιουάν (1279-1368)
Κατά τη διάρκεια της δυναστείας Γιουάν, οι Μογγόλοι αυτοκράτορες συμπαθούσαν τον θιβετιανό βουδισμό και έτσι προσέλαβαν Θιβετιανούς μοναχούς ως κυβερνητικούς αξιωματούχους. Αυτό προκάλεσε διαφθορά. Αργότερα η δυναστεία Μινγκ ανέτρεψε τη Γιουάν και οι Θιβετιανοί λάμα δεν επηρέαζαν πλέον την αυλή.
Δυναστεία Μινγκ (1368-1644)
Η σχολή Τσαν ήταν τόσο δημοφιλής που όλοι οι μοναχοί ανήκαν σε αυτήν. Άνδρες και γυναίκες Κινέζοι βουδιστές έγραψαν ωραία ποίηση κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Δυναστεία Τσινγκ (1644-1911)
Οι Τσινγκ υποστήριξαν τον θιβετιανό βουδισμό.
Γύρω στο 1900, βουδιστές από άλλες ασιατικές χώρες άρχισαν να ενδιαφέρονται για τον κινεζικό βουδισμό. Ο Anagarika Dharmapala επισκέφθηκε τη Σαγκάη το 1893. Αυτός και άλλοι Ινδοί προσπάθησαν να πείσουν τους Κινέζους να βοηθήσουν στην αναβίωση του βουδισμού στην Ινδία. Ιάπωνες βουδιστές επισκέφθηκαν επίσης την Κίνα. Μέχρι τότε (και ίσως και νωρίτερα) η Κίνα είχε τους περισσότερους βουδιστές στον κόσμο.
