Ένα cookie HTTP (συνήθως ονομάζεται απλώς cookie) είναι ένα απλό αρχείο υπολογιστή που αποτελείται από κείμενο. Οι πληροφορίες που αποθηκεύονται από τα cookies μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την εξατομίκευση της εμπειρίας κατά τη χρήση ενός ιστότοπου. Ένας ιστότοπος μπορεί να χρησιμοποιήσει (τις πληροφορίες που χρησιμοποιούνται από) τα cookies για να διαπιστώσει αν κάποιος έχει επισκεφθεί έναν ιστότοπο στο παρελθόν και να καταγράψει πληροφορίες (δεδομένα) σχετικά με το τι έκανε.
Όταν κάποιος χρησιμοποιεί έναν υπολογιστή για να περιηγηθεί σε έναν ιστότοπο, ένα εξατομικευμένο αρχείο cookie μπορεί να σταλεί από τον διακομιστή του ιστότοπου στον υπολογιστή του ατόμου. Το cookie αποθηκεύεται στο πρόγραμμα περιήγησης ιστού στον υπολογιστή του ατόμου. Κάποια στιγμή στο μέλλον, το άτομο μπορεί να περιηγηθεί ξανά στον εν λόγω ιστότοπο. Ο δικτυακός τόπος μπορεί να στείλει ένα μήνυμα στο πρόγραμμα περιήγησης του ατόμου, ρωτώντας αν ένα cookie από τον δικτυακό τόπο είναι ήδη αποθηκευμένο στο πρόγραμμα περιήγησης. Εάν βρεθεί ένα cookie, τότε τα δεδομένα που είχαν αποθηκευτεί στο cookie προηγουμένως μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τον ιστότοπο για να τον ενημερώσουν για την προηγούμενη δραστηριότητα του ατόμου. Μερικά παραδείγματα όπου χρησιμοποιούνται cookies είναι τα καλάθια αγορών, η αυτόματη σύνδεση και η υπενθύμιση των διαφημίσεων που έχουν ήδη προβληθεί.
Τα cookies αποτελούν πρόβλημα για την προστασία της ιδιωτικής ζωής στο Διαδίκτυο. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την παρακολούθηση της συμπεριφοράς περιήγησης. Εξαιτίας αυτού, σε ορισμένες χώρες έχουν θεσπιστεί νόμοι για την προστασία της ιδιωτικής ζωής των ανθρώπων. Υπάρχουν πολλές άλλες επιλογές εκτός από τα cookies, αλλά κάθε επιλογή έχει τα δικά της προβλήματα.
Τα cookies συχνά συγχέονται με προγράμματα υπολογιστών. Αλλά τα cookies δεν μπορούν να κάνουν πολλά από μόνα τους. Είναι απλώς ένα κομμάτι δεδομένων. Συχνά αποκαλούνται spyware ή ιοί, αλλά δεν είναι τίποτα από αυτά.
Τα περισσότερα προγράμματα περιήγησης ιστού επιτρέπουν στους χρήστες να επιλέξουν αν θα αποδέχονται cookies. Εάν ο χρήστης δεν επιτρέψει τα cookies, ορισμένοι ιστότοποι θα καταστούν μη χρησιμοποιήσιμοι. Για παράδειγμα, τα καλάθια αγορών που χρησιμοποιούν cookies δεν λειτουργούν εάν ο χρήστης δεν επιτρέπει τα cookies.