Η αποτύπωση είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στην ηθολογία και την ψυχολογία για να περιγράψει έναν ειδικό τύπο αυτόματης μάθησης.
Συνήθως εμφανίζεται νωρίς στη ζωή, κατά τη διάρκεια μιας κρίσιμης περιόδου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα εγχειρίδια την αποκαλούν μάθηση ευαίσθητη στη φάση. Είναι η μάθηση που συμβαίνει σε μια συγκεκριμένη ηλικία ή σε ένα συγκεκριμένο στάδιο της ζωής. Το ζώο προσκολλάται σε ένα συγκεκριμένο σήμα (ήχο ή θέαμα), το οποίο λέγεται ότι "αποτυπώνεται" στο υποκείμενο. Η διαδικασία της αποτύπωσης προκαλείται από ένα κληρονομικό ένστικτο.
Η πιο γνωστή μορφή αποτύπωσης είναι η αποτύπωση του νεογέννητου (ή γεννημένου) στον έναν ή και στους δύο γονείς. Η λειτουργία της είναι να κρατήσει τα μικρά κοντά στους γονείς τους κατά τη διάρκεια της πρώιμης μαθησιακής περιόδου. Είναι πιο εμφανής στα πτηνά, όπως οι πάπιες και οι χήνες, αφού οι νεοσσοί έχουν εγκαταλείψει τη φωλιά. Αποτυπώνονται στους γονείς τους και στη συνέχεια τους ακολουθούν, συχνά σε μια μακριά γραμμή, στη στεριά και στο νερό.
Αναφέρθηκε για πρώτη φορά σε οικόσιτα κοτόπουλα, από τον ερασιτέχνη βιολόγο Douglas Spalding του 19ου αιώνα. Ανακαλύφθηκε εκ νέου από τον πρώιμο ηθολόγο Oskar Heinroth και μελετήθηκε εκτενώς και διαδόθηκε από τον μαθητή του Konrad Lorenz και τον Niko Tinbergen.
Ο Lorenz έδειξε πώς οι χήνες που εκκολάφθηκαν σε εκκολαπτήριο αποτυπώνονται στο πρώτο κατάλληλο κινούμενο ερέθισμα που βλέπουν μέσα σε μια "κρίσιμη περίοδο" 13-16 ωρών μετά την εκκόλαψη. Για παράδειγμα, οι χήνες αποτυπώνονταν στον ίδιο τον Lorenz (για να είμαστε πιο συγκεκριμένοι, στις μπότες του). Στις φωτογραφίες εμφανίζεται συχνά να τον ακολουθεί ένα κοπάδι χήνες που είχαν αποτυπωθεί πάνω του.
Στην παιδική ανάπτυξη, ο όρος χρησιμοποιείται για να αναφερθεί στη διαδικασία με την οποία ένα μωρό μαθαίνει ποιοι είναι η μητέρα και ο πατέρας του. Η διαδικασία αυτή αναγνωρίζεται ότι αρχίζει στη μήτρα, όταν το αγέννητο μωρό αρχίζει να αναγνωρίζει τις φωνές των γονέων του.
Η παιδική αποτύπωση των πτηνών ήταν μια βασική τεχνική που χρησιμοποιήθηκε για τη δημιουργία της ταινίας Φτερωτή μετανάστευση (Le Peuple Migrateur), η οποία περιέχει πλάνα μεταναστευτικών πτηνών σε πτήση. Τα πουλιά αποτυπώνονται στους χειριστές, οι οποίοι φορούσαν κίτρινα μπουφάν και κορνάριζαν συνεχώς. Στη συνέχεια, τα πτηνά εκπαιδεύονταν να πετούν μαζί με διάφορα αεροσκάφη, συνήθως υπερελαφρά.
