Η μηχανική των πινάκων είναι ο πρώτος τρόπος που βρήκαν οι φυσικοί για να εκφράσουν την κβαντική φυσική σε μαθηματική μορφή. Ο Βέρνερ Χάιζενμπεργκ ανέπτυξε αρχικά αυτή τη μορφή έκφρασης των νόμων της φυσικής απλώς ως μια εξίσωση που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να προβλέψει τις εντάσεις των φωτονίων στις διάφορες ζώνες του φάσματος του υδρογόνου.

Ο δάσκαλος και συνάδελφος του Χάιζενμπεργκ, ο Μαξ Μπορν, είδε ότι η εξίσωσή του ήταν ουσιαστικά το σχέδιο για τη δημιουργία και τον πολλαπλασιασμό πινάκων. Η μορφή πινάκων της κβαντικής φυσικής εξακολουθεί να χρησιμοποιείται καθώς είναι χρήσιμη και βολική για ορισμένους σκοπούς. Άλλοι μαθηματικοί τρόποι, ιδίως η εξίσωση του Erwin Schrödinger που χρησιμοποιεί μια κυματοσυνάρτηση, είναι μαθηματικά ισοδύναμοι αλλά είναι ευκολότεροι στη χρήση για άλλους σκοπούς.

Μια από τις πρώτες επιτυχίες αυτής της θεωρίας ανακοινώθηκε λίγο αργότερα και σήμερα ονομάζεται Αρχή της Αβεβαιότητας του Χάιζενμπεργκ.