Σε γενικές γραμμές, ο όρος πύραυλος μπορεί να αναφέρεται σε οτιδήποτε πετάγεται ή εκτοξεύεται προς ένα στόχο, όπως ένα ακόντιο ή βελάκια. Σήμερα, σημαίνει, κυρίως, ένα αυτοκινούμενο κατευθυνόμενο οπλικό σύστημα.
Οι πύραυλοι χρησιμοποιούνται στον πόλεμο για την καταστροφή στρατιωτικών στόχων. Οι πύραυλοι μπορούν να μεταφέρουν εκρηκτικά ή άλλα καταστροφικά φορτία. Τα φορτία που μπορεί να μεταφέρει ένας πύραυλος ονομάζονται "ωφέλιμο φορτίο". Αυτό το ωφέλιμο φορτίο δεν είναι πάντα επιβλαβές για τους ανθρώπους. Για παράδειγμα, πύραυλοι κρουζ έχουν μεταφέρει "βόμβες γραφίτη" για την καταστροφή συστημάτων ηλεκτρικής ενέργειας χωρίς μεγάλες παράπλευρες απώλειες.
