Ο νόβα (πληθυντικός νόβα ή νόβα) είναι μια τεράστια πυρηνική έκρηξη σε ένα άσπρο νάνο αστέρι. Προκαλεί μια ξαφνική λάμψη του άστρου.
Τα novae δεν πρέπει να συγχέονται με άλλα φωτεινά φαινόμενα, όπως οι υπερκαινοφανείς. Τα novae συμβαίνουν στην επιφάνεια ενός λευκού νάνου σε ένα δυαδικό σύστημα. Εάν οι δύο αστέρες του συστήματος είναι αρκετά κοντά, υλικό έλκεται από την επιφάνεια του συνοδού αστέρα πάνω στον λευκό νάνο. Αυτή η συλλογή υδρογόνου στην επιφάνεια του αστέρα ξεκινά μια ανεξέλεγκτη αντίδραση σύντηξης.
Παρά τη σφοδρότητά τους, η ποσότητα του υλικού που εκτοξεύεται στους καινοφανείς είναι συνήθως μόνο περίπου 1⁄10.000 της ηλιακής μάζας, αρκετά μικρή σε σχέση με τη μάζα του λευκού νάνου. Μόνο το πέντε τοις εκατό της προσαυξημένης μάζας συντηρείται κατά τη διάρκεια της έκρηξης ισχύος. Αυτή η ενέργεια είναι αρκετή για να κάνει τα εκτοξευόμενα από τον καινοφανή να εκτοξεύονται προς τα έξω με ταχύτητα αρκετών χιλιάδων χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο - υψηλότερη για ορισμένους καινοφανείς από ό,τι για άλλους. Το άστρο φωτίζεται επίσης, από μερικές φορές την ηλιακή σε 50.000-100.000 φορές την ηλιακή. Το 2010 οι επιστήμονες που χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων γάμμα Fermi της NASA ανακάλυψαν με έκπληξη, για πρώτη φορά, ότι ένας καινοφανής αστέρας μπορεί επίσης να εκπέμπει ακτίνες γάμμα (>100 MeV).
Ένας λευκός νάνος μπορεί δυνητικά να δημιουργήσει πολλαπλούς καινοφανείς με την πάροδο του χρόνου, καθώς επιπλέον υδρογόνο συνεχίζει να συσσωρεύεται στην επιφάνειά του από το συνοδό άστρο του. Ένα παράδειγμα είναι ο RS Ophiuchi, ο οποίος είναι γνωστό ότι έχει εκραγεί έξι φορές (το 1898, το 1933, το 1958, το 1967, το 1985 και το 2006). Τελικά, ο λευκός νάνος θα μπορούσε να εκραγεί ως υπερκαινοφανής τύπου Ia αν πλησιάσει το όριο Chandrasekhar.
Περιστασιακά ένας καινοφανής αστέρας είναι αρκετά φωτεινός και αρκετά κοντά ώστε να μπορεί να γίνει αντιληπτός με γυμνό μάτι. Το λαμπρότερο πρόσφατο παράδειγμα ήταν ο Nova Cygni 1975. Ο νόβα αυτός εμφανίστηκε στις 29 Αυγούστου 1975, στον αστερισμό Cygnus περίπου πέντε μοίρες βόρεια του Deneb και έφθασε το μέγεθος 2,0 (σχεδόν τόσο φωτεινό όσο ο Deneb). Τα πιο πρόσφατα ήταν ο V1280 Scorpii, ο οποίος έφθασε το μέγεθος 3,7 στις 17 Φεβρουαρίου 2007, και ο Nova Delphini 2013. Ο Nova Centauri 2013 ανακαλύφθηκε στις 2 Δεκεμβρίου 2013 και είναι μέχρι στιγμής ο λαμπρότερος καινοφανής της τρέχουσας χιλιετίας φθάνοντας το μέγεθος 3,3.
Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι ο Γαλαξίας μας βιώνει περίπου 30 έως 60 καινοφανείς ανά έτος, με πιθανό ποσοστό περίπου 40. Ο αριθμός των καινοφανών που ανακαλύπτονται στον Γαλαξία μας κάθε χρόνο είναι πολύ μικρότερος, περίπου 10. Περίπου 25 καινοφανείς λαμπρότεροι από το μέγεθος 20 ανακαλύπτονται στον γαλαξία της Ανδρομέδας κάθε χρόνο και μικρότερος αριθμός παρατηρείται σε άλλους κοντινούς γαλαξίες.
