Γαλαξίας

Ο αστρικός δίσκος του Γαλαξία μας έχει διάμετρο περίπου 100.000 έτη φωτός (9×10¹⁷ km) και θεωρείται ότι έχει, κατά μέσο όρο, πάχος περίπου 1000 έτη φωτός.

Εκτιμάται ότι περιέχει τουλάχιστον 200 δισεκατομμύρια αστέρια και πιθανώς έως και 400 δισεκατομμύρια αστέρια. Ο αριθμός αυτός εξαρτάται από τον αριθμό των αστέρων πολύ χαμηλής μάζας ή νάνων, που είναι δύσκολο να ανιχνευθούν, ιδίως σε απόσταση μεγαλύτερη των 300 ετών φωτός από τον ήλιο μας. Ως εκ τούτου, οι σημερινές εκτιμήσεις του συνολικού αριθμού είναι αβέβαιες. Ο αριθμός αυτός μπορεί να συγκριθεί με το ένα τρισεκατομμύριο (10¹²) αστέρια του γειτονικού γαλαξία της Ανδρομέδας.

Ο αστρικός δίσκος του Γαλαξία μας δεν έχει μια αιχμηρή άκρη, μια ακτίνα πέρα από την οποία δεν υπάρχουν αστέρια. Αντίθετα, ο αριθμός των αστέρων μειώνεται ομαλά με την απόσταση από το κέντρο του Γαλαξία. Πέρα από μια ακτίνα περίπου 40.000 ετών φωτός, ο αριθμός των αστέρων μειώνεται πολύ πιο γρήγορα, για λόγους που δεν είναι κατανοητοί.

Πέρα από τον αστρικό δίσκο υπάρχει ένας πολύ πιο παχύς δίσκος αερίου. Πρόσφατες παρατηρήσεις δείχνουν ότι ο αέρινος δίσκος του Γαλαξία μας έχει πάχος περίπου 12000 έτη φωτός - το διπλάσιο της προηγουμένως αποδεκτής τιμής. Ως οδηγός της σχετικής φυσικής κλίμακας του Γαλαξία μας, αν το Ηλιακό Σύστημα μέχρι την τροχιά του Πλούτωνα μειωνόταν στο μέγεθος ενός αμερικανικού τετάρτου (διάμετρος περίπου μιας ίντσας ή 25 χιλιοστών), ο Γαλαξίας μας θα είχε διάμετρο 2.000 χιλιομέτρων. Με ταχύτητα 220 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο, το Ηλιακό Σύστημα χρειάζεται περίπου 240 εκατομμύρια χρόνια για να ολοκληρώσει μια τροχιά γύρω από τον Γαλαξία (ένα γαλαξιακό έτος).

Η γαλαξιακή άλω εκτείνεται προς τα έξω, αλλά περιορίζεται σε μέγεθος από τις τροχιές δύο δορυφόρων του Γαλαξία μας, του Μεγάλου και του Μικρού Νέφους του Μαγγελάνου, των οποίων η πλησιέστερη προσέγγιση είναι περίπου 180.000 έτη φωτός. Σε αυτή την απόσταση ή και πέραν αυτής, οι τροχιές των περισσότερων αντικειμένων του φωτοστέφανου θα διαταράσσονταν από τα Νέφη του Μαγγελάνου και τα αντικείμενα θα εκτοξεύονταν πιθανότατα από την περιοχή του Γαλαξία μας.

Ο γαλαξιακός δίσκος, ο οποίος διογκώνεται προς τα έξω στο γαλαξιακό κέντρο, έχει διάμετρο 70-100.000 έτη φωτός.

Η ακριβής απόσταση του Ήλιου από το γαλαξιακό κέντρο είναι υπό συζήτηση. Οι τελευταίες εκτιμήσεις δίνουν αποστάσεις από το γαλαξιακό κέντρο 25-28.000 έτη φωτός.

Η κίνηση του υλικού γύρω από το γαλαξιακό κέντρο δείχνει ότι πρόκειται για ένα συμπαγές αντικείμενο πολύ μεγάλης μάζας. Η έντονη ραδιοπηγή με το όνομα Τοξότης Α*, που θεωρείται ότι σηματοδοτεί το κέντρο του Γαλαξία μας, επιβεβαιώνεται τώρα ότι είναι μια υπερμεγέθης μαύρη τρύπα. Οι περισσότεροι γαλαξίες πιστεύεται ότι έχουν μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο τους.

Η φύση της ράβδου του γαλαξία συζητείται επίσης ενεργά, με τις εκτιμήσεις για το μισό μήκος και τον προσανατολισμό της να κυμαίνονται από 3.300-16.000 έτη φωτός (μικρή ή μεγάλη ράβδος) και 10-50 μοίρες. Βλέποντας την από τον γαλαξία της Ανδρομέδας, θα ήταν το πιο φωτεινό χαρακτηριστικό του δικού μας γαλαξία.

Στην ελληνική μυθολογία, ο Δίας τοποθετεί το γιο του (το μωρό Ηρακλής), του οποίου η μητέρα ήταν θνητή γυναίκα, στο στήθος της Ήρας, ενώ εκείνη κοιμάται, ώστε το μωρό να πιει το θεϊκό της γάλα και να γίνει αθάνατο. Ωστόσο, η Ήρα ξυπνάει ενώ θηλάζει το μωρό και συνειδητοποιεί ότι θηλάζει ένα μωρό που δεν γνωρίζει. Σύμφωνα με την ελληνική μυθολογία, τότε σπρώχνει το μωρό μακριά και μια ροή από το γάλα της ψεκάζει τον νυχτερινό ουρανό, δημιουργώντας μια αχνή λωρίδα φωτός γνωστή ως Γαλαξίας.

• Galaxy
• Τοπική ομάδα
• Κατάλογος γαλαξιών