Νεφέλωμα του Ωρίωνα
Το νεφέλωμα του Ωρίωνα, ή Messier 42, M42, ή NGC 1976, είναι ένα διάχυτο νεφέλωμα. Είναι ένα από τα φωτεινότερα νεφελώματα και είναι ορατό με γυμνό μάτι στον νυχτερινό ουρανό. Το Μ42 βρίσκεται σε απόσταση 1.344 ± 20 έτη φωτός. Είναι η πλησιέστερη περιοχή σχηματισμού μαζικών αστέρων στη Γη.
Βρίσκεται νότια της Ζώνης του Ωρίωνα στον αστερισμό του Ωρίωνα.
Όσο μεγάλο κι αν είναι, το νεφέλωμα του Ωρίωνα είναι απλώς μέρος μιας ακόμη μεγαλύτερης περιοχής σχηματισμού άστρων, γνωστής ως σύμπλεγμα του Ωρίωνα.
Το νεφέλωμα του Ωρίωνα
Ο αστερισμός του Ωρίωνα με το νεφέλωμα του Ωρίωνα (κάτω στη μέση)
Αστρικό φυτώριο
Το νεφέλωμα είναι ένα τεράστιο αστρικό φυτώριο. 700 αστέρια βρίσκονται σε διαδικασία σχηματισμού εκεί. Στην καρδιά του βρίσκεται ένα πολύ νεαρό ανοικτό σμήνος, γνωστό ως Τραπεζικό λόγω του σχεδίου που σχηματίζουν τα κύρια αστέρια του.
Πρόσφατες παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έδειξαν πρωτοπλανητικούς δίσκους στο εσωτερικό του νεφελώματος του Ωρίωνα. Πρόκειται για μια σημαντική ανακάλυψη. Ονομάζονται προπλάσματα για συντομία. Υπάρχουν περισσότεροι από 150 από αυτούς στο νεφέλωμα. Πιστεύεται ότι πρόκειται για συστήματα που βρίσκονται στα πρώτα στάδια του σχηματισμού πλανητικών συστημάτων. Ο απόλυτος αριθμός τους έχει χρησιμοποιηθεί ως απόδειξη ότι ο σχηματισμός αστρικών συστημάτων είναι αρκετά συνηθισμένος στο σύμπαν.
Τα αστέρια σχηματίζονται όταν συσσωματώματα υδρογόνου και άλλων αερίων σε μια περιοχή H II συστέλλονται κάτω από τη δική τους βαρύτητα. Καθώς το αέριο καταρρέει, η κεντρική μάζα γίνεται ισχυρότερη και το αέριο θερμαίνεται σε ακραίες θερμοκρασίες μετατρέποντας τη βαρυτική δυναμική ενέργεια σε θερμική ενέργεια. Εάν η θερμοκρασία φτάσει αρκετά υψηλή, θα ξεκινήσει η πυρηνική σύντηξη και θα σχηματιστεί ένας πρωτοαστέρας. Ο πρωτοαστέρας "γεννιέται" όταν αρχίσει να εκπέμπει αρκετή ενέργεια για να εξισορροπήσει τη βαρύτητά του και να σταματήσει τη βαρυτική κατάρρευση.
Άποψη πολλών "προπλυδών" στο νεφέλωμα του Ωρίωνα που λήφθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble
