Διαστημικό τηλεσκόπιο Χαμπλ

Το τηλεσκόπιο εκτοξεύθηκε το 1990 με διαστημικό λεωφορείο. Όταν μπήκε σε τροχιά, όλα φαίνονταν καλά. Υπήρχε όμως ένα πρόβλημα με το τηλεσκόπιο, το οποίο δεν ανακαλύφθηκε παρά μόνο όταν άρχισε να τραβάει φωτογραφίες.

Όταν το HST τράβηξε τις πρώτες του εικόνες, οι αστρονόμοι χάρηκαν που τις είδαν, αλλά δεν ήταν τόσο ευκρινείς και καθαρές όσο αναμενόταν. Τα τηλεσκόπια στο διάστημα μπορούν να τραβήξουν καλύτερες εικόνες από τα τηλεσκόπια στη Γη, αλλά για κάποιο λόγο, οι εικόνες δεν ήταν καλύτερες από τις εικόνες που τραβήχτηκαν στη Γη. Βρήκαν ένα πρόβλημα με το κάτοπτρο του τηλεσκοπίου. Το κάτοπτρο δεν είχε σωστή καμπύλη. Ήταν λάθος μόνο κατά 2,2 μικρόμετρα (1/50 του πάχους ενός χαρτιού). Παρόλα αυτά, αυτό ήταν αρκετό για να προκαλέσει θολότητα στις εικόνες. Κάποιοι είπαν ότι ο Χαμπλ είχε μυωπία.

Σύντομα ένα άλλο διαστημικό λεωφορείο στάλθηκε για να επισκευάσει το διαστημικό τηλεσκόπιο. Η επισκευή δεν ήταν εύκολη. Οι αστροναύτες έπρεπε να εγκαταστήσουν μερικά μικρά κάτοπτρα για να διορθώσουν το φως από το μεγάλο κάτοπτρο. Το μεγάλο κάτοπτρο μπορούσε ακόμη να χρησιμοποιηθεί. Χρειάστηκαν πέντε ημέρες διαστημικών περιπάτων. Όταν ένας αστροναύτης άνοιξε μια από τις πόρτες του Hubble για να εγκαταστήσει μια νέα κάμερα, η πόρτα δεν έκλεινε. Οι αστροναύτες έπρεπε να σκεφτούν έναν δημιουργικό τρόπο για να παρακάμψουν το πρόβλημα. Τελικά, το Hubble επιδιορθώθηκε.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει επισκευαστεί και συντηρηθεί πέντε φορές για να διατηρηθεί σε τροχιά και να βελτιωθεί ακόμη περισσότερο, καθώς η τεχνολογία βελτιώθηκε. Το πρόγραμμα διαστημικών λεωφορείων συνεχίστηκε περισσότερο από το προγραμματισμένο για να στείλει ένα επιπλέον ταξίδι στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για μια τελική επισκευή.

• Στην αρχή, το 1994, το Hubble κοίταξε επί δέκα ημέρες μια κενή περιοχή του διαστήματος που θεωρήθηκε ότι ήταν κενή. Διαπίστωσε ότι στην πραγματικότητα υπήρχαν πολλοί γαλαξίες ακόμη και εκεί, αλλά πολύ αμυδροί και πολύ μακριά. Κανένα άλλο τηλεσκόπιο δεν θα μπορούσε να το δει αυτό.
• Το 2004, το Hubble κοίταξε αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια πίσω στους πρώτους γαλαξίες στο Ultra Deep Field του Hubble.
• Ήταν σε θέση να βοηθήσει να καθοριστεί η ηλικία του σύμπαντος σε περίπου 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Πριν από το Hubble, οι επιστήμονες γνώριζαν ότι η ηλικία του ήταν μεταξύ 10 και 20 δισεκατομμυρίων ετών.
• Τράβηξε την πρώτη εικόνα ενός πλανήτη εκτός του ηλιακού μας συστήματος και μπόρεσε να βρει τι είδους ατμόσφαιρα μπορεί να έχουν άλλοι πλανήτες.

Το Hubble θα αντικατασταθεί από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο θα βρίσκεται ακόμη πιο μακριά από τη Γη. Υπάρχουν τώρα και άλλα τηλεσκόπια σε τροχιά, όπως το διαστημικό παρατηρητήριο Herschel και το διαστημικό σκάφος Kepler, το οποίο κατασκευάστηκε ειδικά για την εύρεση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη γύρω από άλλα αστέρια.