Η συμμετοχική παρατήρηση είναι ένας τρόπος για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με μια ομάδα ανθρώπων. Ένα άτομο που κάνει συμμετοχική παρατήρηση θα ζήσει με μια ομάδα ανθρώπων στο κανονικό τους περιβάλλον. Το κάνει αυτό για να μπορέσει να μάθει για τον τρόπο ζωής αυτής της ομάδας. Μία από τις χρήσεις της συμμετοχικής παρατήρησης είναι να κατανοήσει τον κόσμο από την οπτική γωνία ενός ατόμου από την ομάδα αυτή. Αυτό γίνεται παρακολουθώντας τα πράγματα που κάνουν καθημερινά. Το προϊόν της συμμετοχικής παρατήρησης είναι συνήθως ένα γραπτό κείμενο σχετικά με αυτό που είδε ο ερευνητής. Ονομάζεται εθνογραφία. Οι συμμετέχοντες παρατηρητές μπορεί να ζουν με την ομάδα για μήνες ή πολλά χρόνια. Όσο περισσότερο καιρό ο ερευνητής είναι με την ομάδα, τόσο καλύτερες θα είναι οι πληροφορίες που θα μάθει.
Στο πρώτο μισό του 20ού αιώνα, οι ανθρωπολόγοι Bronislaw Malinowski, Margaret Mead και Edward Evans-Prichard άρχισαν να χρησιμοποιούν τη συμμετοχική παρατήρηση. Είναι πλέον ο κύριος τρόπος με τον οποίο γίνεται η έρευνα από τους πολιτισμικούς ανθρωπολόγους.