Ως όπλο προσωπικής άμυνας (PDW) ορίζεται συνήθως ένα ελαφρύ, συμπαγές και εύχρηστο πυροβόλο όπλο. Ωστόσο, ο ορισμός ποικίλλει ανάλογα με το πλαίσιο και το ποιον ρωτάτε. Πολλοί εξακολουθούν να λένε ότι πρόκειται για ένα τυφέκιο με κοντόκανη κάννη (SBR). Αυτά ρυθμίζονται στις Ηνωμένες Πολιτείες από την ATF. Πολλά SBR είναι διαθέσιμα ως επιλεκτικής βολής (μπορούν να εναλλάσσονται μεταξύ ημιαυτόματης ή πλήρως αυτόματης βολής). Το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας των Ηνωμένων Πολιτειών ορίζει ως όπλο προσωπικής άμυνας μια καραμπίνα M4 (ή ένα πολιτικό ημιαυτόματο τυφέκιο Colt AR-15). Ο ορισμός ορισμένων κυβερνήσεων για τα ΠΟΑ περιλαμβάνει και τα πιστόλια. Ένα παράδειγμα είναι η Τσεχική Δημοκρατία, η οποία έχει προτείνει συνταγματική τροπολογία που θα επιτρέπει στους πολίτες της να κατέχουν και να διατηρούν PDWs ως έναν τρόπο αποθάρρυνσης των τρομοκρατών.