Τα πρώτα άρματα μάχης κατασκευάστηκαν από το βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό και τους Γάλλους κατασκευαστές αυτοκινήτων κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου ως τρόπος επίθεσης στα εχθρικά χαρακώματα. Ονομάστηκαν άρματα μάχης για να ξεγελάσουν τους Γερμανούς ώστε να νομίζουν ότι ήταν υδροφόρες για το θέατρο της Μέσης Ανατολής του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Η χρήση τους σε αιφνιδιαστική επίθεση στη μάχη του Σομ προκάλεσε φόβο στους Γερμανούς στρατιώτες, αλλά ο μικρός αριθμός τους και η κακή αξιοπιστία τους απέτρεψαν να κάνουν μεγάλη διαφορά.
Τα άρματα έγιναν κύριο όπλο κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, όπου δόθηκαν μάχες μεταξύ μεγάλου αριθμού αρμάτων μάχης, ιδίως μεταξύ των Γερμανών και της Σοβιετικής Ένωσης. Η μάχη του Κουρσκ ήταν η μεγαλύτερη. Γνωστά άρματα μάχης του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ήταν τα γερμανικά Panzer IV, Panther και Tiger I, τα σοβιετικά T-34 (που παρήχθησαν στον μεγαλύτερο αριθμό από όλα τα άρματα μάχης του πολέμου και τα δεύτερα περισσότερα που παρήχθησαν ποτέ), τα βρετανικά Matilda, Churchill και Cromwell, και τα αμερικανικά M4 Sherman (δεύτερο σε παραγωγή άρμα μάχης του πολέμου) και Stuart. Υπήρχαν επίσης σχέδια για πολύ μεγαλύτερα και πιο βαριά θωρακισμένα άρματα, όπως το Maus, αλλά αυτά κρίθηκε ότι ήταν ελάχιστα χρήσιμα λόγω του τεράστιου βάρους τους, που θα καθιστούσε πολύ δύσκολη τη μετακίνησή τους, και του τεράστιου μεγέθους τους, που θα τα καθιστούσε εύκολους στόχους για το βαρύ πυροβολικό.
Τα παλιά άρματα μάχης συχνά τροποποιούνται για άλλες χρήσεις, όπως η μεταφορά στρατιωτών ή εξοπλισμού. Οι μηχανικοί μάχης χρησιμοποιούν ειδικά οχήματα που βασίζονται σε άρματα μάχης, για παράδειγμα άρματα ναρκαλιευτών ή άρματα γεφυροποιίας.
Το άρμα αποτελεί σημαντικό μέρος όλων των μεγάλων στρατών σήμερα. Τα τανκς έχουν αντικαταστήσει παντού το ιππικό και κάνουν τα πράγματα που έκαναν στο παρελθόν οι έφιπποι στρατιώτες. Τα περισσότερα σύγχρονα άρματα είναι βαρέα ή τύπου Main Battle Tank, ικανά να πολεμήσουν άλλα άρματα. Σε σύγκριση με τους παλαιότερους τύπους τα MBT είναι πολύ βαριά (τα ρωσικά MBTS είναι περίπου 40 τόνοι και τα δυτικά περίπου 60 τόνοι) με ένα πυροβόλο διαμέτρου 120 mm (δυτικά) και 125 mm (ρωσικά) και 2-3 πολυβόλα. Οι πεζοναύτες και άλλες εξειδικευμένες δυνάμεις χρησιμοποιούν επίσης κάποια ελαφρά άρματα.
