Ο πολυφαινισμός είναι ένα είδος πολυμορφισμού όπου διαφορετικές μορφές ενός ζώου προκαλούνται από έναν ενιαίο γονότυπο. Το ζώο κληρονομεί την ικανότητα, αλλά το περιβάλλον καθορίζει ποια μορφή θα αναπτυχθεί. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με τον γενετικό πολυμορφισμό, όπου κάθε μορφοποίηση (μορφή) κληρονομεί ένα ελαφρώς διαφορετικό γονιδίωμα.

Ο πολυφαινισμός συμβαίνει όταν το ζώο κληρονομεί έναν αναπτυξιακό διακόπτη. Ο διακόπτης είναι ευαίσθητος σε κάποια περιβαλλοντική ένδειξη ή σκανδάλη. Για παράδειγμα, το φύλο των κροκοδείλων καθορίζεται από την επικρατούσα θερμοκρασία. Το φύλο τους είναι ένα πολυφαινικό χαρακτηριστικό και δεν καθορίζεται από τη συνήθη σύνδεση φύλου.