Ένας ενεργός γαλαξιακός πυρήνας (AGN) είναι μια συμπαγής περιοχή στο κέντρο ενός γαλαξία. Αυτή η κεντρική περιοχή εκπέμπει τεράστια φωτεινότητα σε όλο το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα. Η ακτινοβολία ενός AGN θεωρείται ότι προκαλείται από τη μάζα που παρασύρεται από τη βαρυτική έλξη μιας υπερμεγέθους μαύρης τρύπας στο κέντρο του γαλαξία-ξενιστή.
Αυτή η ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία παρατηρείται στις ζώνες των ραδιοκυμάτων, των μικροκυμάτων, των υπέρυθρων, των οπτικών, των υπεριωδών ακτίνων, των ακτίνων Χ και των ακτίνων γάμμα.
Ένας γαλαξίας που φιλοξενεί ένα AGN ονομάζεται ενεργός γαλαξίας. Οι AGN είναι οι πιο φωτεινές και επίμονες πηγές ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας στο σύμπαν. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ανακάλυψη μακρινών αντικειμένων. Όλες οι θεωρίες για το σύμπαν πρέπει να λαμβάνουν υπόψη τους AGN. Αποτελούν ένα από τα βασικά γεγονότα για το σύμπαν.
Οι λεγόμενοι σχετικιστικοί πίδακες είναι εξαιρετικά ισχυροί πίδακες πλάσματος που προέρχονται από ορισμένους AGN, κυρίως ραδιογαλαξίες και κβάζαρ. Το μήκος τους μπορεί να φτάσει αρκετές χιλιάδες ή και εκατοντάδες χιλιάδες έτη φωτός.
