Η θεωρία είχε προταθεί και στο παρελθόν, περισσότερες από μία φορές. Η πρώτη φορά ήταν από τον χαρτογράφο Αβραάμ Ορτέλιο τον 16ο αιώνα.
Η θεωρία του Wegener
Ο Wegener χρησιμοποίησε γεωλογικά στοιχεία, απολιθώματα και παγετώδη στοιχεία από τις αντίθετες πλευρές του Ατλαντικού Ωκεανού για να υποστηρίξει τη θεωρία του περί μετατόπισης των ηπείρων. Για παράδειγμα, είπε ότι υπήρχαν γεωλογικές ομοιότητες μεταξύ των Απαλαχίων Ορέων στη Βόρεια Αμερική και των σκωτσέζικων υψιπέδων. Επίσης, είπε ότι τα στρώματα πετρωμάτων στη Νότια Αφρική και τη Βραζιλία ήταν παρόμοια.
Πίστευε ότι αυτές οι ομοιότητες θα μπορούσαν να εξηγηθούν μόνο αν αυτά τα γεωλογικά χαρακτηριστικά αποτελούσαν κάποτε μέρος της ίδιας ηπείρου. Ο Wegener είπε ότι επειδή είναι λιγότερο πυκνές, οι ήπειροι επιπλέουν πάνω στα πυκνότερα πετρώματα του ωκεάνιου πυθμένα και κινούνται πάνω στα πετρώματα του ωκεάνιου πυθμένα. Παρόλο που η μετατόπιση των ηπείρων εξηγούσε πολλές από τις παρατηρήσεις του Wegener, δεν μπόρεσε να βρει επιστημονικά στοιχεία για να δώσει μια πλήρη εξήγηση για το πώς κινούνται οι ήπειροι.
Κριτική
Ο Βρετανός γεωλόγος Άρθουρ Χολμς υπερασπίστηκε τη θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης σε μια εποχή που δεν ήταν της μόδας. Πρότεινε το 1931 ότι ο μανδύας της Γης περιείχε κύτταρα συναγωγής που διαχέουν ραδιενεργή θερμότητα και μετακινούν τον φλοιό στην επιφάνεια. Το έργο του Principles of Physical Geology, που τελειώνει με ένα κεφάλαιο για την ηπειρωτική μετατόπιση, εκδόθηκε το 1944.
Ωστόσο, οι περισσότεροι γεωεπιστήμονες και παλαιοντολόγοι δεν πίστευαν τη θεωρία του Wegener και τη θεωρούσαν ανόητη. Ορισμένοι επικριτές πίστευαν ότι γιγάντιες γέφυρες γης θα μπορούσαν να εξηγήσουν τις ομοιότητες μεταξύ των απολιθωμάτων στη Νότια Αμερική και την Αφρική. Άλλοι υποστήριξαν ότι η θεωρία του Wegener δεν εξηγούσε τις δυνάμεις που θα χρειάζονταν για να μετακινηθούν οι ήπειροι σε τόσο μεγάλες αποστάσεις. Ο Wegener πίστευε ότι οι δυνάμεις που μετακίνησαν τις ηπείρους θα μπορούσαν να προκληθούν από την περιστροφή της Γης και την αστρική μετάπτωση και ότι οι ίδιες δυνάμεις προκαλούσαν σεισμούς και ηφαιστειακές εκρήξεις.
Αποδεικτικά στοιχεία
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, στη μεσοατλαντική κορυφογραμμή οι ανακαλύψεις της εξάπλωσης του θαλάσσιου πυθμένα και της μαγνητικής αναστροφής απέδειξαν ότι η θεωρία του Wegener ήταν πραγματική και οδήγησαν στη θεωρία της τεκτονικής των πλακών, αν και οι προτεινόμενες αιτίες του ήταν λανθασμένες. Σήμερα οι γεωλόγοι λένε ότι οι ήπειροι είναι στην πραγματικότητα τμήματα κινούμενων τεκτονικών πλακών που επιπλέουν πάνω στην ασθενόσφαιρα, ένα στρώμα μερικώς λιωμένων πετρωμάτων.
