Η σαπουνόπερα είναι ένα τηλεοπτικό ή ραδιοφωνικό πρόγραμμα που προβάλλεται σε επεισοδιακές σειρές. Αυτό σημαίνει ότι κάθε επεισόδιο συνεχίζει να αφηγείται μια ιστορία, η οποία, με τη σειρά της, αφηγείται περισσότερο την ιστορία του προηγούμενου επεισοδίου. Μια ενιαία ιστορία σε μια σαπουνόπερα μπορεί να ειπωθεί για εβδομάδες, μήνες ή μερικές φορές ακόμη και για χρόνια.
Στην Αμερική, κάθε σαπουνόπερα προβάλλεται καθημερινά, από Δευτέρα έως Παρασκευή, το απόγευμα. Επειδή βγαίνουν στον αέρα αυτή την ώρα, μερικές φορές αποκαλούνται σειρές ημέρας. Στο Ηνωμένο Βασίλειο και σε άλλες χώρες, οι σαπουνόπερες προβάλλονται το βράδυ, δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα.
Αυτή είναι μια λίστα με τις σαπουνόπερες που προβάλλονται στην Αμερική, με τη σημερινή σειρά δημοτικότητάς τους:
- The Young and the Restless
- The Bold and the Beautiful
- Γενικό Νοσοκομείο
- Υπερφυσικό
- Χαμένο
- Μέρες της ζωής μας
- Όλα τα παιδιά μου
- As the World Turns
- Μια ζωή για να ζήσω
- Καθοδηγητικό φως
- Πάθη
Υπάρχουν ακόμη δύο σαπουνόπερες που προβάλλονται στην Αυστραλία, το Neighbours του Network Ten και το Home and Away του Seven Network. Περιέργως, το Neighbours είναι πιο δημοφιλές στην Αγγλία απ' ό,τι στην Αυστραλία.
Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι πιο δημοφιλείς σαπουνόπερες είναι οι Coronation Street και EastEnders. Το Coronation Street αναφέρεται σε ανθρώπους που ζουν στο Μάντσεστερ, στο βόρειο τμήμα της Αγγλίας. Το EastEnders αναφέρεται σε ανθρώπους που ζουν σε ένα φανταστικό μέρος που ονομάζεται Albert Square στο East End του Λονδίνου. Μια άλλη δημοφιλής σαπουνόπερα είναι το Emmerdale, και αφορά ανθρώπους που ζουν σε ένα μικρό χωριό στο Γιορκσάιρ, επίσης στο βόρειο τμήμα της Αγγλίας. Στη δεκαετία του 1970 το Crossroads έγινε η σαπουνόπερα με τη μεγαλύτερη τηλεθέαση στην Αγγλία. Προβλήθηκε από το 1964 έως το 1988.
Στη Λατινική Αμερική (συμπεριλαμβανομένης της Βραζιλίας) και στις πορτογαλόφωνες χώρες της Αφρικής (όπως η Αγκόλα), οι σαπουνόπερες ονομάζονται telenovelas.