Αρχαία Ελλάδα
Οι πρώτοι άνθρωποι που γνωρίζουμε ότι δημιούργησαν θεατρικά έργα ήταν οι Αρχαίοι Έλληνες, περίπου το 500 π.Χ. Χώρισαν τα έργα σε δύο είδη: τραγωδία και κωμωδία. Ο διαχωρισμός αυτός χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα. Οι πιο γνωστοί αρχαίοι Έλληνες συγγραφείς θεατρικών έργων είναι ο Αισχύλος, ο Σοφοκλής, ο Ευριπίδης και ο Αριστοφάνης. Ορισμένα από τα έργα τους διασώθηκαν και παίζονται ακόμη και σήμερα.
Αυτά τα αρχαία ελληνικά θεατρικά έργα παίζονταν σε εξωτερικούς χώρους σε μεγάλα αμφιθέατρα, ώστε να τα βλέπουν πολλοί άνθρωποι. Υπήρχαν διαγωνισμοί μεταξύ των θεατρικών συγγραφέων (οι άνθρωποι που γράφουν θεατρικά έργα ονομάζονται θεατρικοί συγγραφείς) και ο νικητής έπαιρνε ένα βραβείο.
Οι Έλληνες είχαν πολλές λαμπρές ιδέες. Χρησιμοποίησαν μηχανικές συσκευές όπως οι καταπακτές και η machina: ένας γερανός για την ανέλκυση των θεών πάνω και κάτω από τη σκηνή (εξ ου και το "Deus ex machina"). Είχαν έναν ελληνικό χορό που προσέφερε πληροφορίες για να βοηθήσει το κοινό να παρακολουθήσει την παράσταση. Ο χορός σχολιάζει τα θέματα και δείχνει πώς μπορεί να αντιδράσει το κοινό στο δράμα. Οι παίκτες φορούσαν μάσκες. Οι απεικονίσεις σε αγγεία δείχνουν μάσκες που μοιάζουν με κράνος και καλύπτουν ολόκληρο το πρόσωπο και το κεφάλι, με τρύπες για τα μάτια και ένα μικρό άνοιγμα για το στόμα, καθώς και μια περούκα. Η μάσκα έπρεπε να "λιώνει" με το πρόσωπο και να επιτρέπει στον ηθοποιό να εξαφανίζεται μέσα στο ρόλο του. Ως εκ τούτου, οι θεατές δεν σκέφτονταν τον ηθοποιό, αλλά τον χαρακτήρα.
Μεσαίωνας
Κατά τον Μεσαίωνα, η Καθολική Εκκλησία άρχισε να χρησιμοποιεί το θέατρο ως μέσο για να αφηγείται τις ιστορίες της Βίβλου σε ανθρώπους που δεν ήξεραν να διαβάζουν. Έγραψαν έργα μυστηρίου, όπου κάθε μέρος της ιστορίας της Βίβλου ήταν ένα έργο που ανέβαζε μια διαφορετική ομάδα ανθρώπων. Έγραψαν θεατρικά έργα θαυμάτων που αφορούσαν τις ζωές των αγίων. Έγραψαν έργα ηθικής που δίδασκαν στο κοινό πώς να ζει μια καλή χριστιανική ζωή.
Θεατρικά έργα Commedia dell'arte
Τη δεκαετία του 1500, ομάδες ηθοποιών περιόδευαν σε όλη την Ιταλία παίζοντας κωμικά θεατρικά έργα για να διασκεδάσουν τους κατοίκους των πόλεων. Τα έργα αυτά ονομάζονταν Commedia dell'arte και δημιουργούνταν διαφορετικές ιστορίες γύρω από την ίδια ομάδα χαρακτήρων. Συχνά οι ηθοποιοί επινοούσαν τις προφορικές ατάκες για κάθε παράσταση.
Άλλα είδη θεατρικών έργων που ονομάζονταν νεοκλασικά δράματα και νεοκλασικές κωμωδίες ήταν επίσης δημοφιλή στην Ιταλία και στη Γαλλία εκείνη την εποχή. Τα έργα αυτά γράφτηκαν για να αντιγράψουν το ύφος των θεατρικών έργων της Αρχαίας Ελλάδας και της Ρώμης.
Ελισαβετιανό θέατρο
Στα τέλη του δέκατου έκτου αιώνα (πριν από το 1600), οι πλανόδιοι ηθοποιοί άρχισαν να παίζουν σε σταθερά θεατρικά κτίρια. Αυτή ήταν η περίοδος κατά την οποία έγραψε ο Ουίλιαμ Σαίξπηρ. Έζησε από το 1564 έως το 1616. Εκείνη την εποχή, στην Αγγλία, οι γυναίκες δεν επιτρεπόταν να παίζουν, οπότε οι άνδρες ηθοποιοί υποδύονταν γυναικείους χαρακτήρες.
Το θέατρό του βρισκόταν στο Λονδίνο της Αγγλίας. Ονομαζόταν The Globe Theatre. Ήταν ένα υπαίθριο θέατρο και τα έργα παίζονταν κατά τη διάρκεια της ημέρας για μεγάλο κοινό. Τα έργα του ήταν πολύ δημοφιλή και πολλά από αυτά παίζονται ακόμη και σήμερα. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι ο Σαίξπηρ ήταν ένας από τους καλύτερους θεατρικούς συγγραφείς (συγγραφέας θεατρικών έργων).
Τα θεατρικά έργα, συμπεριλαμβανομένων των έργων του Σαίξπηρ, απαγορεύτηκαν κατά τη διάρκεια του προτεκτοράτου". Μετά από αυτό, γράφτηκαν και παίχτηκαν πολλά άλλα.
Θεατρικά έργα του 1900
Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι θεατρικοί συγγραφείς στην Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να γράφουν έργα σε ένα νέο στυλ που ονομάστηκε "Θέατρο του Παραλόγου". Αφού είδαν τη φρίκη του πολέμου, αυτοί οι θεατρικοί συγγραφείς ένιωσαν ότι όλες οι παλιές τους αξίες είχαν καταστραφεί. Θεατρικοί συγγραφείς όπως ο Σάμιουελ Μπέκετ, ο Ευγένιος Ιονέσκο, ο Χάρολντ Πίντερ και ο Ζαν Ζενέ έγραψαν έργα που θεωρούνται "Θέατρο του Παραλόγου".
Τα έργα του "Θεάτρου του Παραλόγου" έχουν κάποιες από τις ίδιες ιδέες που συναντώνται στη φιλοσοφία (ένας τρόπος σκέψης) που ονομάζεται υπαρξισμός. Ο υπαρξισμός είναι πολύ διαφορετικός από πολλές άλλες φιλοσοφίες. Οι περισσότερες θρησκείες και φιλοσοφίες λένε ότι η ανθρώπινη ζωή έχει νόημα (ή σκοπό). Η φιλοσοφία του υπαρξισμού είναι ότι η ανθρώπινη ζωή δεν έχει νόημα (ή σκοπό). Όταν κάτι δεν έχει νόημα, είναι "παράλογο". (παράλογο σημαίνει σημαίνει ανόητος και χωρίς νόημα).
Τα θεατρικά έργα που γράφονται με αυτό το ύφος κάνουν τους ανθρώπους να σκέφτονται ερωτήματα όπως "πώς είναι να είσαι άνθρωπος στον κόσμο;" και "τι σημαίνει για έναν άνθρωπο να είναι ελεύθερος;". Συχνά είναι γεμάτα με θλιβερά συναισθήματα, όπως η ανησυχία, ο φόβος και οι σκέψεις για τον θάνατο.
