Γαλλικός σοσιαλισμός μέχρι το 1969
Μετά την αποτυχία της παρισινής κομμούνας (1871), ο γαλλικός σοσιαλισμός αποκεφαλίστηκε μεταφορικά. Οι ηγέτες του σκοτώθηκαν ή εξορίστηκαν. Το πρώτο σοσιαλιστικό κόμμα της Γαλλίας, η Ομοσπονδία των Σοσιαλιστών Εργατών της Γαλλίας (Fédération des travailleurs socialistes de France ή FTSF), ιδρύθηκε το 1879.
Το 1899, η συμμετοχή του Millerand στο υπουργικό συμβούλιο του Pierre Waldeck-Rousseau προκάλεσε μια συζήτηση σχετικά με τη συμμετοχή των σοσιαλιστών σε μια "αστική κυβέρνηση". Τρία χρόνια αργότερα, οι Jaurès, Allemane και οι possibilists ίδρυσαν το Γαλλικό Σοσιαλιστικό Κόμμα, ενώ οι Guesde και Vaillant σχημάτισαν το Σοσιαλιστικό Κόμμα της Γαλλίας. Στη συνέχεια, το 1905, κατά τη διάρκεια του Συνεδρίου της Γκλόμπα, οι δύο ομάδες συγχωνεύτηκαν στο Γαλλικό Τμήμα της Εργατικής Διεθνούς (Section française de l'Internationale ouvrière ή SFIO). Ο Jaurès έγινε ο ηγέτης του κόμματος.
Οι Γάλλοι σοσιαλιστές ήταν έντονα ειρηνιστές, αλλά μετά τη δολοφονία του Jaurès το 1914 δεν μπόρεσαν να αντισταθούν στο κύμα μιλιταρισμού που ακολούθησε το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.
Οι Σοσιαλιστές υπέστησαν σοβαρή διάσπαση όσον αφορά τη συμμετοχή τους στην κυβέρνηση εθνικής ενότητας κατά τη διάρκεια του πολέμου. Το 1919 οι αντιπολεμικοί σοσιαλιστές υπέστησαν βαριά ήττα στις εκλογές. Το 1920, κατά τη διάρκεια του Συνεδρίου της Τουρ, η πλειοψηφία και η αριστερή πτέρυγα του κόμματος αποσχίστηκαν και σχημάτισαν το Γαλλικό Τμήμα της Κομμουνιστικής Διεθνούς (Section française de l'Internationale Communiste ή SFIC). Το κόμμα αυτό προσχώρησε στην Τρίτη Διεθνή, η οποία ιδρύθηκε από τον Λένιν. Η δεξιά πτέρυγα, με επικεφαλής τον Léon Blum, διατήρησε το "παλιό σπίτι" και παρέμεινε στην SFIO.
Το 1934, οι κομμουνιστές άλλαξαν τη γραμμή τους και τα τρία κόμματα ενώθηκαν στο Λαϊκό Μέτωπο, το οποίο κέρδισε τις εκλογές του 1936 και έφερε τον Μπλουμ στην εξουσία ως τον πρώτο σοσιαλιστή πρωθυπουργό της Γαλλίας.
Μετά την απελευθέρωση της Γαλλίας το 1944, το SFIO είχε συνασπισμό με ένα ισχυρό Κομμουνιστικό Κόμμα (το οποίο έγινε το κύριο αριστερό κόμμα) και το χριστιανοδημοκρατικό MRP. Η συμμαχία αυτή δεν επέζησε του ψυχρού πολέμου. Ο Blum πρότεινε τη δημιουργία μιας Τρίτης Δύναμης με την κεντροαριστερά και την κεντροδεξιά, ενάντια στους Γκωλιστές και τους Κομμουνιστές. Ωστόσο, ο υποψήφιός του για την ηγεσία του SFIO, Daniel Mayer, ηττήθηκε από τον Guy Mollet.
Ο Mollet υποστηρίχθηκε από την αριστερή πτέρυγα του κόμματος. Παραδόξως, μιλούσε μια μαρξιστική γλώσσα χωρίς να αμφισβητεί τη συμμαχία με το κέντρο και την κεντροδεξιά. Διετέλεσε πρωθυπουργός επικεφαλής μιας κυβέρνησης μειοψηφίας το 1956. Η SFIO επέστρεψε στην αντιπολίτευση το 1959.
Η SFIO δεν όρισε υποψήφιο για τις εκλογές του 1965. Κατά συνέπεια, υποστήριξε την υποψηφιότητα του Φρανσουά Μιτεράν, πρώην υπουργού της Τέταρτης Δημοκρατίας, ο οποίος ήταν συντηρητικός και στη συνέχεια ανεξάρτητος αριστερός. Ήταν αποφασιστικά αντι-γκολιστής. Πήρε ένα έντιμο αποτέλεσμα και αντιμετώπισε τον Ντε Γκωλ σε μια απροσδόκητη δεύτερη ψηφοφορία. Εμφανίστηκε έτσι ως ο ηγέτης της μη κομμουνιστικής αριστεράς.
Προκειμένου να υπάρξει ανάμεσα στο Κομμουνιστικό Κόμμα, που ηγείτο της Αριστεράς, και το Γκωλικό Κόμμα, που ηγείτο της χώρας, το SFIO, οι Ριζοσπάστες και οι αριστερές δημοκρατικές ομάδες δημιούργησαν την Ομοσπονδία της Δημοκρατικής και Σοσιαλιστικής Αριστεράς υπό την ηγεσία του Μιτεράν.
Η ίδρυση του PS και της "Ένωσης της Αριστεράς" (1969-1981)
Το 1969 το SFIO αντικαταστάθηκε από το Σοσιαλιστικό Κόμμα (Parti socialiste ή PS). Σε αυτό προσχώρησαν λέσχες υπέρ του Pierre Mendès-France (Ένωση Λεσχών για την Ανανέωση της Αριστεράς με επικεφαλής τον Alain Savary) και αριστερές ρεπουμπλικανικές ομάδες (Ένωση Σοσιαλιστικών Ομάδων και Λεσχών του Jean Poperen). Κατά τη διάρκεια του συνεδρίου του Issy-les-Moulineaux, ο Alain Savary εκλέγεται πρώτος γραμματέας με την υποστήριξη του προκατόχου του Guy Mollet. Πρότεινε έναν "ιδεολογικό διάλογο" με τους κομμουνιστές.
Δύο χρόνια αργότερα, λέσχες υπέρ του Φρανσουά Μιτεράν (Συνέλευση των Δημοκρατικών θεσμών), προσχώρησαν στο κόμμα. Ο Μιτεράν νίκησε το δίδυμο Savary-Mollet προτείνοντας ένα εκλογικό πρόγραμμα με τους κομμουνιστές.
Η προεδρία του Μιτεράν και η πρακτική της εξουσίας (1981-1995)
Το 1981 ο Μιτεράν νίκησε τον νεοφιλελεύθερο Βαλερί Ζισκάρ ντ' Εστέν και έγινε ο πρώτος σοσιαλιστής που εξελέγη πρόεδρος της Γαλλίας με καθολική ψηφοφορία.
Το PS έχασε την πλειοψηφία στη γαλλική Εθνοσυνέλευση το 1986, αναγκάζοντας τον Μιτεράν να "συγκατοικήσει" με τη συντηρητική κυβέρνηση του Ζακ Σιράκ. Παρ' όλα αυτά, ο Μιτεράν επανεξελέγη πρόεδρος το 1988 με ένα μετριοπαθές πρόγραμμα με τίτλο "Ενωμένη Γαλλία". Δεν πρότεινε ούτε εθνικοποιήσεις ούτε ιδιωτικοποιήσεις. Επέλεξε ως πρωθυπουργό τον πιο δημοφιλή και μετριοπαθή από τους σοσιαλιστές πολιτικούς, τον Michel Rocard. Το υπουργικό του συμβούλιο περιλάμβανε 4 κεντροδεξιούς υπουργούς, αλλά υποστηρίχθηκε μόνο από την πλειοψηφία της Εθνοσυνέλευσης που εξελέγη τον Ιούνιο του 1988.
Κατά τη δεύτερη θητεία του, ο Μιτεράν επικεντρώθηκε στην εξωτερική πολιτική και την ευρωπαϊκή οικοδόμηση.
Ο Ζοσπέν και η "πλουραλιστική Αριστερά" (1995-2002)
Στην αντιπολίτευση, το PS ανασυγκρότησε έναν συνασπισμό με τις άλλες αριστερές δυνάμεις: το PCF, τους Πράσινους, το Αριστερό Ριζοσπαστικό Κόμμα και το MDC. Αυτή η "πλουραλιστική Αριστερά" (Gauche plurielle) κέρδισε τις βουλευτικές εκλογές του 1997 και ο Jospin έγινε πρωθυπουργός της τρίτης "συγκατοίκησης".
Η πολιτική του ήταν σε γενικές γραμμές προοδευτική, αλλά είχε ελάχιστη σχέση με τον σοσιαλισμό, όπως αυτός παραδοσιακά νοείται. Οι νόμοι Aubry μείωσαν τον χρόνο εργασίας στις 35 ώρες την εβδομάδα. Θεσπίστηκε καθολική ιατρική κάλυψη. Ωστόσο, ακολουθήθηκε η πολιτική των ιδιωτικοποιήσεων.
Στις 21 Απριλίου 2002 ο Ζοσπέν αποκλείστηκε στον πρώτο γύρο των προεδρικών εκλογών.
Μετά το σοκ του 2002
Στις περιφερειακές εκλογές του 2004, οι Σοσιαλιστές επέστρεψαν δυναμικά. Σε συνασπισμό με την πρώην "πλουραλιστική αριστερά", κέρδισαν την εξουσία σε 20 από τις 22 μητροπολιτικές περιφέρειες (όλες εκτός από την Αλσατία και την Κορσική) και στις τέσσερις υπερπόντιες περιφέρειες. Στην πραγματικότητα, επωφελήθηκε από μια "ψήφο-κυρώσεις" κατά της Δεξιάς.
Την 1η Δεκεμβρίου 2004, το 59% των μελών του Σοσιαλιστικού Κόμματος αποφάσισε να εγκρίνει το προτεινόμενο Ευρωπαϊκό Σύνταγμα. Ωστόσο, αρκετά γνωστά μέλη του κόμματος, μεταξύ των οποίων ο Laurent Fabius και οι αριστεροί Henri Emmanuelli και Jean-Luc Mélenchon, ζήτησαν από τους ψηφοφόρους να ψηφίσουν "όχι" στο γαλλικό δημοψήφισμα της 29ης Μαΐου 2005 για το Ευρωπαϊκό Σύνταγμα, κατά το οποίο το προτεινόμενο Σύνταγμα απορρίφθηκε.
Προεδρικές εκλογές 2007
Για τις προεδρικές εκλογές του 2007 εμφανίστηκαν πολλοί πιθανοί υποψήφιοι: Ο Φρανσουά Ολάντ, ο Λοράν Φαμπιούς (ο οποίος προσχώρησε στην αριστερή πτέρυγα του κόμματος), ο Ντομινίκ Στρος Καν (ο οποίος ισχυρίστηκε ότι εκπροσωπούσε τη "σοσιαλδημοκρατία"), ο Ζακ Λανγκ, η Μαρτίν Ομπρί και η Σεγκολέν Ρουαγιάλ, η οποία ήταν το φαβορί σύμφωνα με τις δημοσκοπήσεις.
Στις 16 Νοεμβρίου 2006, τα μέλη του Σοσιαλιστικού Κόμματος επέλεξαν τη Σεγκολέν Ρουαγιάλ ως υποψήφιά τους με πλειοψηφία 60%. Οι διεκδικητές της, Strauss-Kahn και Fabius, έλαβαν 21% και 19% αντίστοιχα.
Αφού συγκέντρωσε το 25% των ψήφων στον πρώτο γύρο των προεδρικών εκλογών της Γαλλίας, η Σεγκολέν Ρουαγιάλ προκρίθηκε στον δεύτερο γύρο της ψηφοφορίας, αλλά έχασε από τον Νικολά Σαρκοζί στις 6 Μαΐου 2007.
