The Blair Witch Project

Τον Οκτώβριο του 1994, οι φοιτητές κινηματογράφου Heather Donahue, Michael C. Williams και Joshua Leonard ξεκίνησαν να γυρίσουν ένα ντοκιμαντέρ για τη μυθική μάγισσα Blair Witch. Ταξιδεύουν στο Burkittsville του Maryland, που η πόλη ονομαζόταν Blair. Παίρνουν συνεντεύξεις από ανθρώπους που ζουν στην τοπική περιοχή σχετικά με τον θρύλο της μάγισσας Μπλερ. Οι κάτοικοι της περιοχής τους μιλούν για τον Rustin Parr, έναν ερημίτη που απήγαγε επτά παιδιά τη δεκαετία του 1940 και τα έφερε στο σπίτι του στο δάσος, όπου τα βασάνισε και τα σκότωσε. Ο Parr έφερνε τα παιδιά στο υπόγειο του σπιτιού του σε ζευγάρια, αναγκάζοντας το πρώτο παιδί να κοιτάζει προς τη γωνία και να ακούει τις κραυγές της συντρόφου του, καθώς δολοφονούσε το δεύτερο παιδί. Στη συνέχεια ο Parr δολοφονούσε το πρώτο παιδί. Τελικά παραδόθηκε στην αστυνομία, ο Parr αργότερα επικαλέστηκε παραφροσύνη, λέγοντας ότι το πνεύμα της Elly Kedward, μιας μάγισσας που απαγχονίστηκε τον 18ο αιώνα, τον τρομοκρατούσε για αρκετό καιρό και υποσχέθηκε να τον αφήσει ήσυχο αν δολοφονούσε τα παιδιά. Οι τρεις φοιτητές παίρνουν επίσης συνέντευξη από τη Mary Brown, μια τοπική εκκεντρική, η οποία τους λέει ότι είχε συναντήσει τη μάγισσα Blair Witch όταν ήταν παιδί.

Τη δεύτερη μέρα, οι μαθητές αρχίζουν να εξερευνούν το δάσος στο βόρειο Burkittsville για να αναζητήσουν στοιχεία για τη μάγισσα Blair Witch. Στην πορεία, ένας ψαράς τους προειδοποιεί ότι το δάσος είναι στοιχειωμένο και θυμάται μια φορά που είχε δει παράξενη ομίχλη να αναδύεται από το νερό. Οι μαθητές πεζοπορούν μέχρι το Coffin Rock, όπου πέντε άνδρες βρέθηκαν τελετουργικά δολοφονημένοι τον 19ο αιώνα, και στη συνέχεια κατασκηνώνουν για τη νύχτα. Την επόμενη μέρα προχωρούν βαθύτερα στο δάσος, παρά το γεγονός ότι δεν είναι σίγουροι για την ακριβή τους θέση στο χάρτη. Εντοπίζουν τελικά αυτό που φαίνεται να είναι ένα παλιό νεκροταφείο με επτά μικρά λιθόστρωτα. Κατασκήνωσαν κοντά και στη συνέχεια επέστρεψαν στο νεκροταφείο μετά το σκοτάδι. Αργότερα ακούνε στο σκοτάδι κρότους που φαίνεται να προέρχονται από όλες τις κατευθύνσεις και υποθέτουν ότι οι θόρυβοι προέρχονται από ζώα ή ντόπιους που τους ακολουθούν.

Την επόμενη μέρα προσπαθούν να επιστρέψουν στο αυτοκίνητό τους, αλλά δεν βρίσκουν το δρόμο- προσπαθούν μέχρι να νυχτώσει, οπότε αναγκάζονται να κατασκηνώσουν. Εκείνη τη νύχτα, ακούνε πάλι θορύβους που τρίζουν, αλλά δεν μπορούν να δουν τίποτα. Το επόμενο πρωί διαπιστώνουν ότι κατά τη διάρκεια της νύχτας έχουν χτιστεί τρεις λιθόστρωτοι γύρω από τη σκηνή τους. Καθώς συνεχίζουν να προσπαθούν να βρουν το δρόμο για να βγουν από το δάσος, η Χέδερ συνειδητοποιεί ότι ο χάρτης της λείπει και ο Μάικ αποκαλύπτει αργότερα ότι τον πέταξε σε ένα ρυάκι από απογοήτευση την προηγούμενη μέρα. Ο Τζος και η Χέδερ θυμώνουν με τον Μάικ. Στη συνέχεια συνειδητοποιούν ότι έχουν πλέον χαθεί απελπιστικά και αποφασίζουν απλά να "κατευθυνθούν νότια". Σύντομα, ανακαλύπτουν ένα πλήθος ανθρωπόμορφων ραβδόμορφων που κρέμονται από δέντρα. Εκείνη τη νύχτα, ακούνε κι άλλους παράξενους θορύβους, συμπεριλαμβανομένων των ήχων των παιδιών και παράξενων ήχων "μορφοποίησης". Όταν μια άγνωστη δύναμη ταρακουνάει τη σκηνή, φεύγουν πανικόβλητοι και κρύβονται στο δάσος μέχρι να ξημερώσει. Επιστρέφοντας στη σκηνή τους, διαπιστώνουν ότι τα υπάρχοντά τους έχουν ψαχτεί και ο εξοπλισμός του Τζος είναι καλυμμένος με γλίτσα, γεγονός που τους κάνει να αναρωτιούνται γιατί μόνο τα δικά του αντικείμενα έχουν επηρεαστεί. Καθώς η μέρα περνάει, περνούν από ένα κορμό πάνω από ένα ρυάκι που ήταν πανομοιότυπο με αυτό που είχαν περάσει νωρίτερα, παρά το γεγονός ότι όλη μέρα ταξίδευαν κατευθείαν νότια, και κατασκηνώνουν και πάλι, εντελώς αποθαρρυμένοι που έχασαν ολόκληρη τη μέρα, πηγαίνοντας φαινομενικά σε κύκλους, με τον Τζος έξω να φυλάει σκοπιά.

Ο Τζος εξαφανίζεται το επόμενο πρωί. Μετά από λίγο καιρό που τον ψάχνουν, ο Μάικ και η Χέδερ τελικά διαλύουν την κατασκήνωση και προχωρούν σιγά σιγά. Εκείνη τη νύχτα, ακούνε τον Τζος να ουρλιάζει στο σκοτάδι, αλλά δεν μπορούν να τον βρουν. Το επόμενο πρωί, η Χέδερ βρίσκει μια δέσμη από ξύλα και ύφασμα έξω από τη σκηνή τους. Αργότερα η επιθεώρηση αποκαλύπτει ότι περιέχει αιματοβαμμένα κομμάτια από το πουκάμισο του Τζος, καθώς και δόντια και μαλλιά, αλλά δεν το αναφέρει στον Μάικ.

Εκείνο το βράδυ, η Heather ηχογραφεί τον εαυτό της να ζητάει συγγνώμη από τους συμπαραγωγούς του έργου της, καθώς και από την οικογένειά της, και αρχίζει να κλαίει, παραδεχόμενη τελικά τη μοίρα της. Αργότερα, ακούν και πάλι τον Τζος να φωνάζει για βοήθεια, αλλά αυτή τη φορά τους ακολουθούν και ανακαλύπτουν ένα εγκαταλελειμμένο σπίτι στο δάσος. Στην πρόσοψη του σπιτιού κρέμεται το ίδιο ανθρώπινο ραβδόμορφο που είδαν στο δάσος. Ο Μάικ τρέχει επάνω, ακολουθώντας τη φωνή, ενώ η Χέδερ προσπαθεί να ακολουθήσει. Ο Μάικ ισχυρίζεται τότε ότι ακούει τον Τζος στο υπόγειο. Ακολουθεί τον ήχο και, μετά από κάτι που μοιάζει με πάλη, σιωπά και πέφτει στο πάτωμα. Η Χέδερ τρέχει στο υπόγειο φωνάζοντας για τον Μάικ, αλλά δεν ακούει τον Μάικ. Στη συνέχεια μπαίνει στο υπόγειο αναζητώντας και τους δύο άνδρες και η κάμερά της βλέπει τον Μάικ να κοιτάζει τον τοίχο. Στη συνέχεια, η Heather ουρλιάζει καθώς πέφτει στο πάτωμα μαζί με την κάμερά της. Υπάρχει μόνο σιωπή καθώς το βίντεο τελειώνει.

Το Blair Witch Project αναπτύχθηκε από τους δημιουργούς του. Το σενάριο γράφτηκε το 1988. Ξεκίνησε με ένα περίγραμμα 68 σελίδων, με τους διαλόγους να αυτοσχεδιάζονται. Σύμφωνα με τους σκηνοθέτες της ταινίας, έκαναν αγγελία στο περιοδικό Back Stage για ηθοποιούς με ισχυρές αυτοσχεδιαστικές ικανότητες. Υπήρξε μια πολύ ανεπίσημη διαδικασία αυτοσχεδιαστικής οντισιόν για να περιοριστεί ο συνολικός αριθμός των 2.000 ηθοποιών. Στις συνομιλίες με τους επενδυτές της ταινίας, παρουσίασαν ένα οκτάλεπτο ντοκιμαντέρ μαζί με εφημερίδες και ειδησεογραφικό υλικό. Αυτό το ντοκιμαντέρ, που αρχικά ονομαζόταν The Blair Witch Project: The Story of Black Hills Disappearances, ήταν παραγωγή της Haxan Films. Στην ταινία, η μάγισσα Μπλερ είναι, σύμφωνα με τον θρύλο, το φάντασμα της Elly Kedward, μιας γυναίκας που εξορίστηκε από το Blair Township (το σημερινό Burkittsville) για μαγεία το 1785. Οι σκηνοθέτες ενσωμάτωσαν αυτό το μέρος του θρύλου, μαζί με αναφορές στις δίκες των μαγισσών του Σάλεμ και στο The Crucible, για να παίξουν με τα θέματα της αδικίας που γίνεται σε όσους αποκαλούνται μάγισσες. Επηρεάστηκαν από τις ταινίες The Shining, Alien και The Omen. Τα Σαγόνια του Καρχαρία ήταν επίσης μια επιρροή, πιθανώς επειδή η μάγισσα ήταν κρυμμένη από τον θεατή για όλη τη διάρκεια της ταινίας, επιβάλλοντας την αγωνία από το άγνωστο.

Τα γυρίσματα της ταινίας διήρκεσαν μόνο οκτώ ημέρες τον Οκτώβριο του 1998. Το μεγαλύτερο μέρος της ταινίας γυρίστηκε στο μικροσκοπικό πάρκο Seneca Creek State Park στην κομητεία Montgomery του Maryland, αν και μερικές σκηνές γυρίστηκαν στην πραγματική πόλη Burkittsville. Ορισμένοι από τους κατοίκους της πόλης που πήραν συνέντευξη στην ταινία δεν ήταν ηθοποιοί, ενώ ορισμένοι ήταν φυτευτοί ηθοποιοί, άγνωστοι στους πρωταγωνιστές. Ο Donahue δεν είχε χειριστεί ποτέ πριν κάμερα και πέρασε δύο ημέρες σε ένα "ταχύρρυθμο μάθημα". Η Donahue δήλωσε ότι διαμόρφωσε τον χαρακτήρα της σύμφωνα με έναν σκηνοθέτη με τον οποίο είχε κάποτε συνεργαστεί, αναφέροντας την αυτοπεποίθηση του χαρακτήρα όταν όλα πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, και τη σύγχυση κατά τη διάρκεια της κρίσης. Οι τρεις ηθοποιοί γύρισαν ολόκληρη την ταινία με δύο μόνο κάμερες. Ηχογράφησαν χρησιμοποιώντας τη βιντεοκάμερα της Heather και μια κάμερα 16mm που μπορεί να καταγράψει βίντεο σε ασπρόμαυρο χρώμα. Η εμφανής χρήση της χειροκίνητης κάμερας και η χονδροειδής εικόνα υποστηρίζουν σαφώς την αίσθηση ντοκιμαντέρ της ταινίας. Η περίεργη μέθοδος καταγραφής βασίζεται επίσης στους ηθοποιούς που δεν γνώριζαν λεπτομερώς την ιστορία της ταινίας. Οι τρεις ηθοποιοί σύρθηκαν στο δάσος και σχεδόν βασανίστηκαν με το κρύο, την έλλειψη τροφής και τους τρομακτικούς ήχους.

Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, οι ηθοποιοί έλαβαν στοιχεία για την επόμενη τοποθεσία τους μέσω μηνυμάτων που δόθηκαν σε κιβώτια γάλακτος που βρέθηκαν με παγκόσμια δορυφορικά συστήματα εντοπισμού θέσης. Τους δόθηκαν ατομικές οδηγίες που θα χρησιμοποιούσαν για να βοηθήσουν στον αυτοσχεδιασμό της δράσης της ημέρας. Τα δόντια αποκτήθηκαν από έναν οδοντίατρο του Maryland για να χρησιμοποιηθούν ως ανθρώπινα υπολείμματα στην ταινία. Επηρεασμένοι από τις αναμνήσεις του παραγωγού Γκρεγκ Χέιλ από τη στρατιωτική του εκπαίδευση, κατά την οποία "εχθροί στρατιώτες" κυνηγούσαν έναν εκπαιδευόμενο σε άγρια εδάφη επί τρεις ημέρες, οι σκηνοθέτες μετακινούσαν τους χαρακτήρες μακριά κατά τη διάρκεια της ημέρας, τους παρενοχλούσαν τη νύχτα και τους στερούσαν την τροφή.

Σχεδόν 19 ώρες αξιοποιήσιμου μαγνητοσκοπημένου υλικού έπρεπε να μονταριστούν σε 90 λεπτά. Το μοντάζ διήρκεσε πάνω από οκτώ μήνες. Αρχικά ήλπιζαν ότι η ταινία θα προβαλλόταν στην καλωδιακή τηλεόραση και οι δημιουργοί δεν περίμεναν ευρεία κυκλοφορία. Η αρχική επένδυση των τριών κινηματογραφιστών του Πανεπιστημίου της Κεντρικής Φλόριντα ήταν περίπου 35.000 δολάρια ΗΠΑ. Η Artisan απέκτησε την ταινία για 1,1 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, αλλά δαπάνησε 25 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για την προώθησή της. Οι ηθοποιοί υπέγραψαν μια "μικρή" συμφωνία για να λάβουν μέρος των κερδών από την κυκλοφορία της ταινίας.

Με την πάροδο των ετών έχει κυκλοφορήσει ένας κατάλογος με στοιχεία για τον προϋπολογισμό της παραγωγής, τα οποία εμφανίζονταν σε επίπεδο 20.000 δολαρίων. Ο Sánchez αποκάλυψε σε συνέντευξή του ότι όταν ολοκληρώθηκαν οι κύριες λήψεις, είχαν δαπανηθεί περίπου 20.000 με 25.000 δολάρια. Άλλα στοιχεία αναφέρουν έναν τελικό προϋπολογισμό που κυμαίνεται μεταξύ 500.000 και 750.000 δολαρίων.

Το Blair Witch Project απέφερε 248.639.099 δολάρια παγκοσμίως, σε σύγκριση με τον τελικό προϋπολογισμό του, ο οποίος κυμαινόταν μεταξύ 20.000 και 750.000 δολαρίων. Η ταινία έλαβε θετικές κριτικές. Το Rotten Tomatoes αναφέρει ότι από τις 133 κριτικές για την ταινία, το 85% αυτών των κριτικών ήταν θετικές.

Ο Ρότζερ Έμπερτ της εφημερίδας Chicago Sun Times έδωσε στην ταινία τέσσερα στα τέσσερα αστέρια. Την αποκάλεσε "μια εξαιρετικά αποτελεσματική ταινία τρόμου". Στο Filmcritic.com καταγράφηκε ως το 50ο καλύτερο τέλος ταινίας όλων των εποχών. Οι κριτικοί επαίνεσαν την απολογία του Ντόναχιου προς την κάμερα κοντά στο τέλος της ταινίας, λέγοντας ότι θα προκαλέσει "εφιάλτες για τα επόμενα χρόνια"- ο Ρότζερ Έμπερτ έδειξε πόσο πολύ διαφέρει αυτή η ακολουθία από τις τελευταίες ημερολογιακές καταχωρήσεις του Ρόμπερτ Σκοτ καθώς πάγωνε μέχρι θανάτου στην Ανταρκτική. Η Donahue είπε ότι υπήρξαν σημαντικές αντιδράσεις εναντίον της επειδή πρωταγωνιστούσε στην ταινία. Οι ισχυρισμοί της είχαν ως αποτέλεσμα να έχει απειλητικές συναντήσεις και να δυσκολεύεται να βρει δουλειά.

Το Blair Witch Project θεωρείται ότι είναι η πρώτη ταινία που κυκλοφόρησε ευρέως και προωθήθηκε κυρίως μέσω του διαδικτύου. Ο επίσημος ιστότοπος της ταινίας περιείχε ψεύτικες αστυνομικές αναφορές και συνεντεύξεις τύπου "newsreel". Εξαιτίας αυτού, το κοινό και οι κριτικοί πίστεψαν αρχικά ότι επρόκειτο για ένα πραγματικό ντοκιμαντέρ για τους "αγνοούμενους" εφήβους. Αυτά, σε συνδυασμό με το πειστικό στυλ της ταινίας, προκάλεσαν έντονες συζητήσεις στο διαδίκτυο σχετικά με το αν η ταινία ήταν ένα πραγματικό ντοκιμαντέρ ή ένα έργο μυθοπλασίας.

Η ταινία The Blair Witch Project τιμήθηκε με το βραβείο των παγκόσμιων κριτικών κινηματογράφου για το καλύτερο σενάριο και κέρδισε το βραβείο John Cassavetes του Independent Spirit. Το 2008, το Entertainment Weekly ονόμασε το The Blair Witch Project μία από τις "100 καλύτερες ταινίες από το 1983 έως το 2008", κατατάσσοντάς το στη θέση 99. Το 2006, η Ένωση Κριτικών Κινηματογράφου του Σικάγο το κατέταξε στις "100 πιο τρομακτικές ταινίες", κατατάσσοντάς το στη θέση #12.

Παρά τις θετικές κριτικές της, η ταινία ήταν υποψήφια για το βραβείο Razzie 1999 για τη χειρότερη ταινία. Η Heather Donahue κέρδισε το βραβείο Razzie για την χειρότερη ηθοποιό. Η ταινία έγινε επίσης αμφιλεγόμενη για τα κουνημένα πλάνα της, ειδικά στην τελική σεκάνς όπου ο χειριστής της κάμερας κατεβαίνει τρέχοντας μια σκάλα με την κάμερα. Μερικοί θεατές είχαν πάθει ναυτία και έκαναν εμετό ως αποτέλεσμα.

Μια συνέχεια, το Book of Shadows: Blair Witch 2, κυκλοφόρησε το φθινόπωρο του 2000, αλλά δεν έτυχε καλής υποδοχής από τους περισσότερους κριτικούς. Την ίδια χρονιά ανακοινώθηκε και μια τρίτη συνέχεια, η οποία όμως δεν υλοποιήθηκε. Στις 2 Σεπτεμβρίου 2009 ανακοινώθηκε ότι οι συν-σκηνοθέτες Eduardo Sanchez και Daniel Myrick ετοιμάζουν την τρίτη ταινία.

Το Blair Witch Project κυκλοφόρησε σε DVD στις 26 Οκτωβρίου 1999, ενώ οι εκδόσεις VHS και laser disc κυκλοφόρησαν περίπου την ίδια εποχή. Σε αντίθεση με την ευρυγώνια κινηματογραφική έκδοση, αυτό το DVD παρουσιάζεται σε αναλογία εικόνας 1.33:1. Το DVD διαθέτει μια σειρά από ειδικά χαρακτηριστικά, όπως τα φιλμάκια "The Curse of the Blair Witch" και "The Blair Witch Legacy", πρόσφατα ανακαλυφθέν υλικό, σχόλια σκηνοθέτη και παραγωγού, σημειώσεις παραγωγής, βιογραφικά καστ και συνεργείου και τρέιλερ. Μια έκδοση Blu-ray από τη Lionsgate κυκλοφόρησε στις 5 Οκτωβρίου 2010, επίσης σε μορφή 1.33:1.