Τα γεγονότα του μυθιστορήματος συμβαίνουν το καλοκαίρι του 1922. Αφηγητής είναι ο Νικ Κάραγουεϊ, ένας άνδρας που μεγάλωσε στις μεσοδυτικές πολιτείες της Αμερικής. Ο Νικ είναι βετεράνος του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και απόφοιτος του Πανεπιστημίου Γέιλ, ο οποίος θέλει μια πιο συναρπαστική ζωή. Μετακομίζει στη Νέα Υόρκη, για να γίνει πωλητής ομολόγων. Εκεί, νοικιάζει ένα σπίτι στη μικρή κοινότητα του Γουέστ Εγκ. Ο άνθρωπος που μένει δίπλα του είναι ο Τζέι Γκάτσμπι, ένας μυστηριώδης άντρας που έχει επίσης πολλά χρήματα. Ο Τζέι Γκάτσμπι διοργανώνει επίσης συχνά πολλά ακριβά πάρτι. Παραδόξως, δεν συμμετέχει ποτέ στα δικά του πάρτι- εξαιτίας αυτού, σχηματίζονται πολλές φήμες σχετικά με την πραγματική ταυτότητα και το υπόβαθρο του Γκάτσμπι. Ο Νικ πηγαίνει να επισκεφθεί την ξαδέλφη του Ντέιζι στο Ιστ Εγκ. Εκεί, συναντά τον σύζυγό της, Τομ Μπιουκάναν. Του συστήνεται επίσης ο φίλος της, Τζόρνταν Μπέικερ. Ο Νικ μαθαίνει από αυτήν ότι ο Τομ είχε σχέση με τη Μυρτλ Γουίλσον. Ο Νικ αποφασίζει να κρατήσει την κρίση του.
Αργότερα το καλοκαίρι, ο Νικ προσκαλείται σε ένα από τα πάρτι του Γκάτσμπι. Εκεί, συναντά τον ίδιο τον Γκάτσμπι, έναν νεαρό και γοητευτικό άνδρα. Ο Νικ μαθαίνει ότι ο Γκάτσμπι είχε κάποτε μια ρομαντική σχέση με την Ντέιζι, πριν από πολλά χρόνια. Ο Γκάτσμπι είναι ακόμα ερωτευμένος μαζί της και περνάει πολλές νύχτες κοιτάζοντας το πράσινο φως από την αποβάθρα της Ντέιζι απέναντι από την έπαυλή του. Ελπίζει ότι θα μπορούσε να εντυπωσιάσει την Ντέιζι με τον πλούσιο τρόπο ζωής του και τα ξέφρενα πάρτι του. Ο Γκάτσμπι μεγάλωσε πολύ φτωχός και με ελάχιστες ευκαιρίες να ανέβει στον κόσμο, και αυτό τον παρακίνησε να κυνηγήσει τον πλούτο για να ανακαλύψει τον εαυτό του και να γίνει άξιος να είναι με την Ντέιζι. Ο Γκάτσμπι ζητά από τον Νικ να κανονίσει να συναντηθούν η Ντέιζι και αυτός. Ο Νικ τους προσκαλεί και τους δύο για τσάι και αρχίζουν να ερωτεύονται ξανά. Στη συνέχεια αρχίζουν μια σχέση μεταξύ τους.
Μετά από λίγο καιρό, ο Τομ παρατηρεί ότι η Ντέιζι και ο Γκάτσμπι είναι ερωτευμένοι. Η παρέα συναντιέται σε ένα ξενοδοχείο, όπου η Ντέιζι αναγκάζεται να διαλέξει ανάμεσα στον Γκάτσμπι και τον Τομ. Επιλέγει τον Τομ και η παρέα αρχίζει να πηγαίνει σπίτι της. Στη διαδρομή, η Ντέιζι, οδηγώντας το αυτοκίνητο του Γκάτσμπι, χτυπάει κατά λάθος και σκοτώνει τη Μυρτλ. Ο Γκάτσμπι λέει στον Νικ ότι θα αναλάβει την ευθύνη για να σώσει την Ντέιζι. Αργότερα, τον πυροβολεί ο σύζυγος της Μυρτλ, ο Τζορτζ, πιστεύοντας ότι ο Γκάτσμπι ήταν ο υπεύθυνος. Στη συνέχεια ο Τζορτζ αυτοκτονεί.
Ο Νικ διοργανώνει μια κηδεία για τον Γκάτσμπι, αλλά πολύ λίγοι άνθρωποι προσέρχονται παρά το γεγονός ότι ο Γκάτσμπι ήταν διάσημος. Θυμωμένος και λυπημένος για όλα όσα έχουν συμβεί, ο Νικ αποφασίζει να εγκαταλείψει τη Νέα Υόρκη και να επιστρέψει στις μεσοδυτικές πολιτείες.