Τζέιμς Νέισμιθ

Ο Δρ Νέισμιθ γεννήθηκε το 1861 στην πόλη Ramsay Township (σημερινό Almonte, Οντάριο). Οι γονείς του ήταν και οι δύο από τη Σκωτία. Γνωρίστηκαν και παντρεύτηκαν στην κομητεία Lanark του Καναδά. Ο Naismith δεν ήταν καλός στο σχολείο, αλλά του άρεσαν οι αγροτικές εργασίες. Συνήθως περνούσε τις μέρες του έξω παίζοντας πιάσιμο, κρυφτό ή πάπια σε βράχο. Πρόκειται για παλιό παιχνίδι στο οποίο ένα άτομο φυλάει μια μεγάλη πέτρα από τους άλλους παίκτες, οι οποίοι προσπαθούν να την ρίξουν ρίχνοντας μικρότερες πέτρες πάνω της. Ο Νέισμιθ σύντομα διαπίστωσε ότι μια μαλακή ρίψη με λοφτίνγκ ήταν συχνά πολύ καλύτερη από μια ευθεία σκληρή ρίψη σε αυτό το παιχνίδι. Αυτή η σκέψη ήταν αργότερα πολύ σημαντική όταν εφηύρε την καλαθοσφαίριση. Όταν ήταν εννέα ετών, οι γονείς του πέθαναν από τυφοειδή πυρετό. Ο Νέισμιθ έζησε με τη γιαγιά του και τον θείο του για πολλά χρόνια. Πήγε στο δημοτικό σχολείο στο Bennies Corners κοντά στο Almonte, στη συνέχεια στο γυμνάσιο του Almonte και αποφοίτησε το 1883.

Την ίδια χρονιά, ο Naismith εισήχθη στο Πανεπιστήμιο McGill του Μόντρεαλ. Περιγραφόταν ως αρκετά αδύνατος, με ύψος 1,80 μ. και βάρος 168 κιλά. Ήταν ένας ταλαντούχος και ταχύτατος αθλητής που έπαιξε για το McGill στο καναδικό ποδόσφαιρο, το ποδόσφαιρο και τη γυμναστική. Έπαιξε επίσης σέντερ στην ομάδα ποδοσφαίρου, όπου φόρεσε το πρώτο κράνος ποδοσφαίρου. Ο Naismith κέρδισε πολλά μετάλλια Wicksteed για εξαιρετικές επιδόσεις στη γυμναστική. Ο Naismith απέκτησε πτυχίο στη φυσική αγωγή (1888) και δίπλωμα στο Presbyterian College του Μόντρεαλ (1890). Από το 1891 και μετά, ο Νέισμιθ δίδαξε φυσική αγωγή και έγινε ο πρώτος διευθυντής στίβου του McGill. Έφυγε από το Μόντρεαλ για να γίνει καθηγητής φυσικής αγωγής στο Διεθνές Σχολείο Εκπαίδευσης της YMCA στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης. Ο Naismith είναι επίσης μέλος της αδελφότητας Sigma Phi Epsilon.

Στο Springfield YMCA, ο Naismith βρήκε δύσκολη τη διδασκαλία. Η τάξη του ήταν ανήσυχη και ευερέθιστη επειδή έπρεπε να μένουν μέσα το χειμώνα. Ο Dr. Luther Gulick, επικεφαλής της Φυσικής Αγωγής του Springfield YMCA, είπε στον Naismith να επινοήσει ένα παιχνίδι που θα μπορούσε να παιχτεί μέσα στο σπίτι και το οποίο θα ήταν ένας καλός "αθλητικός αντιπερισπασμός" σε 14 ημέρες. Ο Gulick είπε ότι δεν θα έπρεπε να χρειάζεται πολύ χώρο, να βοηθά τους αθλητές να διατηρούν την υγεία τους και να είναι "δίκαιο για όλους τους παίκτες και όχι πολύ σκληρό".

Ο Νέισμιθ καθοδηγούνταν από τρεις βασικές σκέψεις. Πρώτον, μελέτησε τα πιο δημοφιλή παιχνίδια εκείνης της εποχής (ράγκμπι, λακρός, ποδόσφαιρο, ποδόσφαιρο, χόκεϊ και μπέιζμπολ). Είδε τον κίνδυνο μιας μικρής γρήγορης μπάλας και αποφάσισε ότι η μεγάλη μαλακή μπάλα ποδοσφαίρου ήταν η ασφαλέστερη. Δεύτερον, είδε ότι οι περισσότερες σωματικές επαφές συνέβαιναν κατά τη διάρκεια του τρεξίματος με τη μπάλα, της ντρίμπλας ή του χτυπήματος. Αποφάσισε ότι η πάσα ήταν η μόνη νόμιμη επιλογή. Τέλος, ο Naismith μείωσε περαιτέρω την επαφή με το σώμα κάνοντας το τέρμα απροστάτευτο, τοποθετώντας το ψηλά πάνω από τα κεφάλια των παικτών. Για να πετύχει γκολ, ανάγκασε τους παίκτες να ρίχνουν ένα μαλακό σουτ με λόμπα, το οποίο είχε χρησιμοποιήσει στο παλιό αγαπημένο του παιχνίδι "πάπια" πάνω σε μια πέτρα. Ο Νέισμιθ ονόμασε αυτό το νέο παιχνίδι "μπάσκετ μπάλα" και έγραψε τους 13 βασικούς κανόνες.

Ο πρώτος αγώνας μπάσκετ παίχτηκε τον Δεκέμβριο του 1891. Οι ομάδες είχαν εννέα παίκτες και χρησιμοποιούσαν μπάλα ποδοσφαίρου. Τα γκολ ήταν ένα ζευγάρι καλάθια ροδάκινων:

"Όταν ο κ. Stubbins μετέφερε [sic] τα καλάθια με τα ροδάκινα στο γυμναστήριο, τα ασφάλισα στο εσωτερικό του κιγκλιδώματος του εξώστη. Αυτό ήταν περίπου 10 πόδια από το πάτωμα, ένα σε κάθε άκρο του γυμναστηρίου. Στη συνέχεια τοποθέτησα τους 13 κανόνες στον πίνακα ανακοινώσεων ακριβώς πίσω από την εξέδρα του εκπαιδευτή, ασφάλισα μια μπάλα ποδοσφαίρου και περίμενα την άφιξη της τάξης... Η τάξη δεν έδειξε ιδιαίτερο ενθουσιασμό αλλά ακολούθησε το παράδειγμά μου... Στη συνέχεια τους εξήγησα τι έπρεπε να κάνουν για να πετύχουν γκολ, πέταξα τη μπάλα ανάμεσα στους δύο κεντρικούς & προσπάθησα να τους κρατήσω κάπως κοντά στους κανόνες. Τα περισσότερα φάουλ έγιναν για τρέξιμο με την μπάλα, αν και το μαρκάρισμα του ανθρώπου με την μπάλα δεν ήταν ασυνήθιστο".

Οι πρώτοι κανόνες δεν περιλάμβαναν αυτό που σήμερα ονομάζεται ντρίμπλα. Δεδομένου ότι η μπάλα μπορούσε να μετακινηθεί στο γήπεδο μόνο με πάσα, οι πρώτοι παίκτες πετούσαν την μπάλα πάνω από το κεφάλι τους καθώς έτρεχαν στο γήπεδο. Επίσης, μετά από κάθε "γκολ" γινόταν ένα άλμα στο κέντρο του γηπέδου. Και οι δύο πρακτικές δεν χρησιμοποιούνται πλέον στους κανόνες της σύγχρονης καλαθοσφαίρισης.

Μέχρι το 1892, το μπάσκετ είχε γίνει τόσο δημοφιλές στην πανεπιστημιούπολη που ο Dennis Horkenbach (αρχισυντάκτης του The Triangle, της εφημερίδας του κολεγίου του Springfield) το παρουσίασε σε ένα άρθρο με τίτλο "Ένα νέο παιχνίδι". Υπήρξαν εκκλήσεις να ονομαστεί το νέο παιχνίδι "Naismith Ball", αλλά ο Naismith αρνήθηκε. Μέχρι το 1893, η καλαθοσφαίριση εισήχθη σε άλλες χώρες από το κίνημα YMCA. Από το Σπρίνγκφιλντ, ο Νέισμιθ πήγε στο Ντένβερ όπου σπούδασε για να πάρει πτυχίο ιατρικής και το 1898 εντάχθηκε στη σχολή του Πανεπιστημίου του Κάνσας στο Λόρενς του Κάνσας.

Το Πανεπιστήμιο του Κάνσας ξεκίνησε ένα πρόγραμμα ανδρικής καλαθοσφαίρισης το 1898, μετά την άφιξη του Naismith. Αυτό συνέβη μόλις έξι χρόνια μετά την εφεύρεση του παιχνιδιού από τον Νέισμιθ. Ο Naismith απασχολήθηκε ως διευθυντής παρεκκλησίου και εκπαιδευτής φυσικής αγωγής. Σε αυτές τις πρώτες μέρες, οι περισσότεροι αγώνες μπάσκετ γίνονταν εναντίον γειτονικών ομάδων της YMCA. Οι YMCA σε όλη τη χώρα έπαιξαν πολύ σημαντικό ρόλο στη γέννηση του μπάσκετ. Άλλοι κοινοί αντίπαλοι ήταν το Πανεπιστήμιο των Ινδιάνικων Εθνών Haskell και το Κολέγιο William Jewell. Με προπονητή τον Naismith, η ομάδα έπαιξε μόνο με τρία σημερινά σχολεία του Big 12: Νεμπράσκα (έξι φορές), Μιζούρι (δύο φορές) και Κάνσας Στέιτ (μία φορά). Ο Naismith ήταν, κατά ειρωνεία της τύχης, ο μόνος προπονητής στην ιστορία του προγράμματος που είχε ρεκόρ ήττας (55-60). Ωστόσο, ο Νέισμιθ ήταν προπονητής του Φόρεστ "Φογκ" Άλεν, ο οποίος ανέλαβε προπονητής στο Κάνσας. Ο Άλεν προστέθηκε επίσης στο Hall of Fame του μπάσκετ. Όταν ο Άλεν έγινε και ο ίδιος προπονητής και του είπε ότι θα προπονούσε μπάσκετ στο Πανεπιστήμιο Μπέικερ το 1904, ο Νέισμιθ του είπε: "Δεν μπορείς να προπονήσεις το μπάσκετ, απλά να το παίξεις". Ο Άλεν ξεκίνησε μια καριέρα προπονητή που θα τον οδηγούσε στο να γίνει γνωστός ως "ο πατέρας της προπονητικής του μπάσκετ". Κατά τη διάρκεια της θητείας του στο Κάνσας, ο Άλεν ήταν προπονητής του Ντιν Σμιθ (ομάδα του Εθνικού Πρωταθλήματος του 1952) και του Άντολφ Ραπ (ομάδα του Εθνικού Πρωταθλήματος του 1922 του Ιδρύματος Χελμς). Όταν ο Ντιν Σμιθ αποσύρθηκε ως προπονητής μπάσκετ στη Βόρεια Καρολίνα είχε τις περισσότερες νίκες στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ, δεύτερος ήταν ο Άντολφ Ραπ (Κεντάκι) και τρίτος ο Άλεν. Οι τρεις προπονητές έχουν ενταχθεί μαζί με τον Naismith ως μέλη του Basketball Hall of Fame.

Μέχρι το γύρισμα του αιώνα, υπήρχαν αρκετές ομάδες κολεγίων στα ανατολικά των ΗΠΑ ώστε να μπορούν να διεξαχθούν οι πρώτοι αγώνες μεταξύ διαφορετικών κολεγίων. Αν και το άθλημά του αναπτυσσόταν συνεχώς, ο Naismith θεωρούσε για καιρό το παιχνίδι του ως περιέργεια και προτιμούσε τη γυμναστική και την πάλη ως καλύτερες μορφές φυσικής αγωγής. Ωστόσο, η καλαθοσφαίριση έγινε άθλημα επίδειξης στους Αγώνες του 1904 στο Σεντ Λούις των ΗΠΑ. Όπως αναφέρει το Basketball Hall of Fame, ο Naismith δεν ενδιαφερόταν για την αυτοπροβολή ούτε για τη δόξα του ανταγωνιστικού αθλητισμού. Αντίθετα, τον ενδιέφερε περισσότερο η καριέρα του στη φυσική αγωγή, έλαβε τιμητικό πτυχίο μάστερ φυσικής αγωγής το 1910, περιπολούσε στα σύνορα του Μεξικού για τέσσερις μήνες το 1916 κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, ταξίδεψε στη Γαλλία, δημοσίευσε δύο βιβλία ("A Modern College" το 1911 και "Essence of a Healthy Life" το 1918) και έγινε Αμερικανός πολίτης το 1925.

Το 1935, η Εθνική Ένωση Προπονητών Καλαθοσφαίρισης (που δημιουργήθηκε από τον μαθητή του Νέισμιθ, τον Φογκ Άλεν) συγκέντρωσε χρήματα ώστε ο 74χρονος Νέισμιθ να μπορέσει να παρακολουθήσει την εισαγωγή της καλαθοσφαίρισης στο επίσημο πρόγραμμα των Ολυμπιακών Αγώνων του 1936. Εκεί, ο Νέισμιθ απένειμε τα μετάλλια σε τρεις βορειοαμερικανικές ομάδες: τις Ηνωμένες Πολιτείες, για το χρυσό μετάλλιο, τον Καναδά, για το αργυρό μετάλλιο, και το Μεξικό, για την κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου. Κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων, ορίστηκε επίτιμος πρόεδρος της Διεθνούς Ομοσπονδίας Καλαθοσφαίρισης. Όταν ο Νέισμιθ επέστρεψε, σχολίασε ότι το να βλέπει το παιχνίδι να παίζεται από πολλά έθνη ήταν η μεγαλύτερη αποζημίωση που θα μπορούσε να λάβει για την εφεύρεσή του. Το 1937, ο Νέισμιθ έπαιξε ρόλο στη δημιουργία της Εθνικής Ένωσης Διασυλλογικών Σωματείων Καλαθοσφαίρισης, η οποία αργότερα έγινε η Εθνική Ένωση Διασυλλογικών Σωματείων Αθλητισμού (NAIA).

Στα τελευταία του χρόνια, ο Νέισμιθ έγινε ομότιμος καθηγητής στο Κάνσας και συνταξιοδοτήθηκε το 1937 σε ηλικία 76 ετών. Συμπεριλαμβανομένων των χρόνων του ως προπονητής, ο Naismith υπηρέτησε ως αθλητικός διευθυντής και καθηγητής στο σχολείο για συνολικά σχεδόν 40 χρόνια. Ο Naismith πέθανε το 1939 μετά από θανατηφόρα εγκεφαλική αιμορραγία και θάφτηκε στο Lawrence του Κάνσας. Μεταθανάτια, το 1941 εκδόθηκε το αριστουργηματικό έργο του "Basketball - its Origins and Development" (Μπάσκετ - η προέλευση και η ανάπτυξή του). Στο Λόρενς του Κάνσας, ο Τζέιμς Νέισμιθ έχει ένα δρόμο που ονομάστηκε προς τιμήν του, Naismith Drive, ο οποίος περνά μπροστά από το Allen Fieldhouse (η επίσημη διεύθυνση του Allen Fieldhouse είναι 1700 Naismith Drive), το γήπεδο μπάσκετ του Πανεπιστημίου του Κάνσας. Πρόκειται για έναν διαχωρισμένο δρόμο τεσσάρων λωρίδων που εκτείνεται βόρεια και νότια από το University Drive νότια μέχρι το τέλος του στην 24η οδό, ακριβώς νότια της πανεπιστημιούπολης του KU. Το πανεπιστήμιο ονόμασε επίσης το γήπεδο στο Allen Fieldhouse, James Naismith Court προς τιμήν του. Το Naismith Hall, ένας φοιτητικός κοιτώνας, βρίσκεται στη βορειοανατολική άκρη της 19ης οδού και της Naismith Drive.

Το 1898, ο Νέισμιθ έγινε ο πρώτος προπονητής μπάσκετ στο κολέγιο, στην ομάδα μπάσκετ του Πανεπιστημίου του Κάνσας. Το ρεκόρ του με 55 νίκες και 60 ήττες, σημαίνει ότι έγινε ο μοναδικός προπονητής του Κάνσας που είχε χαμένο ρεκόρ. Παρ' όλα αυτά, ο Naismith έχει μια από τις μεγαλύτερες προπονητικές κληρονομιές στην ιστορία του μπάσκετ, καθώς ήταν προπονητής του προπονητή του Hall of Fame του μπάσκετ, Phog Allen, ο οποίος ο ίδιος ήταν προπονητής των προπονητών του Hall of Fame Dean Smith, Adolph Rupp και Ralph Miller στο Πανεπιστήμιο του Κάνσας.

Το Naismith Memorial Hall of Fame στο Σπρίνγκφιλντ της Μασαχουσέτης έχει πάρει το όνομά του προς τιμήν του Naismith. Ήταν το πρώτο μέλος το 1959. Η National Collegiate Athletic Association επιβραβεύει κάθε χρόνο τους καλύτερους παίκτες και προπονητές της με τα βραβεία Naismith, μεταξύ των οποίων ο Naismith College Player of the Year, ο Naismith College Coach of the Year και ο Naismith Prep Player of the Year. Το γυναικείο μπάσκετ έγινε Ολυμπιακό αγώνισμα στο Μόντρεαλ κατά τη διάρκεια των θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 1976. Η Naismith εισήχθη επίσης στο Canadian Basketball Hall of Fame, στο Canadian Olympic Hall of Fame, στο Canadian Sports Hall of Fame, στο Ontario Sports Legends Hall of Fame, στο Ottawa Sports Hall of Fame, στο McGill University Sports Hall of Fame, στο Kansas State Sports Hall of Fame και στο FIBA Hall of Fame.

Το μπάσκετ παίζεται σήμερα από περισσότερους από 300 εκατομμύρια ανθρώπους παγκοσμίως, καθιστώντας το ένα από τα πιο δημοφιλή ομαδικά αθλήματα. Στη Βόρεια Αμερική, το μπάσκετ έχει αναδείξει μερικούς από τους πιο αξιοθαύμαστους αθλητές του 20ού αιώνα. Δημοσκοπήσεις που διεξήχθησαν από το ESPN και το Associated Press ανέδειξαν τον καλαθοσφαιριστή Μάικλ Τζόρνταν αντίστοιχα πρώτο και δεύτερο μεγαλύτερο βορειοαμερικανό αθλητή του 20ού αιώνα, ενώ και στις δύο δημοσκοπήσεις οι συνάδελφοι του καλαθοσφαιριστές Ουίλτ Τσάμπερλεν (του KU, όπως και ο Νέισμιθ) και Μπιλ Ράσελ βρέθηκαν στο Top 20.

Στις 20 Ιουνίου 1894, ο Naismith παντρεύτηκε τη Maude E. Sherman από το Springfield. Το ζευγάρι απέκτησε πέντε παιδιά: Margaret Mason (1895), Helen Carolyn (1897), John Edwin (1900), Maude Ann (1904) και James Sherman (1913). Ήταν μέλος των αδελφοτήτων Pi Gamma Mu και Sigma Phi Epsilon, ενώ όσον αφορά τις πνευματικές του πεποιθήσεις, ο Naismith μνημονεύεται ως μασόνος. Η Maude Naismith πέθανε το 1937 και στις 11 Ιουνίου 1939 παντρεύτηκε τη δεύτερη σύζυγό του Florence Kincaid. Ο Naismith υπέστη σοβαρή εγκεφαλική αιμορραγία στις 19 Νοεμβρίου του ίδιου έτους και πέθανε εννέα ημέρες αργότερα στο σπίτι του στο Λόρενς του Κάνσας. Ο Νέισμιθ ήταν 78 ετών. Ο Naismith είναι θαμμένος στο Memorial Park Cemetery στο Lawrence, KS.

Κατά τη διάρκεια της ζωής του, οι εκπαιδευτικές και ακαδημαϊκές θέσεις που κατείχε ο Naismith ήταν οι εξής: