Τζεφ Ντάναμ

Η Ντάναμ γεννήθηκε στο Ντάλας του Τέξας στις 18 Απριλίου 1962. Όταν ήταν τριών μηνών υιοθετήθηκε από τον εκτιμητή ακινήτων Howard Dunham και τη νοικοκυρά σύζυγό του Joyce, οι οποίοι τον μεγάλωσαν σε ένα ευσεβές πρεσβυτεριανό νοικοκυριό σε μια πλούσια γειτονιά του Ντάλας ως μοναχοπαίδι. Ξεκίνησε τον εγγαστρίμυθο το 1970 σε ηλικία οκτώ ετών, όταν οι γονείς του του χάρισαν για τα Χριστούγεννα μια κούκλα Mortimer Snerd και ένα συνοδευτικό άλμπουμ με οδηγίες. Την επόμενη μέρα πήρε από τη βιβλιοθήκη ένα βιβλίο με οδηγίες για τον εγγαστρίμυθο και εξήγησε το 2011 ότι το είχε ακόμα, σημειώνοντας ότι ήταν "κλέφτης στην τρίτη τάξη". Στην τετάρτη δημοτικού, ο Ντάναμ αποφάσισε ότι ήθελε όχι μόνο να γίνει επαγγελματίας εγγαστρίμυθος, αλλά και ο καλύτερος όλων των εποχών. Ο Ντάναμ άρχισε να εξασκείται για ώρες μπροστά σε έναν καθρέφτη, μελετώντας τις ρουτίνες του Έντγκαρ Μπέργκεν και τον δίσκο "How-to record Jimmy Nelson's Instant Ventriloquism", διαπιστώνοντας ότι ο εγγαστρίμυθος είναι μια μαθημένη δεξιότητα, παρόμοια με τη ζογκλερική, την οποία μπορεί να αποκτήσει οποιοσδήποτε με φυσιολογική φωνή ομιλίας. Ο Ντάναμ εξηγεί ότι ως μοναχοπαίδι, του άρεσε να είναι μόνος, παρομοιάζοντας τη μοναξιά του με μια "ζεστή κουβέρτα" με την οποία μπορούσε να εξερευνήσει τις δικές του σκέψεις και ιδέες, γεγονός που τον προετοίμασε για τη μοναξιά του να ζει μόνος του όταν αργότερα μετακόμισε στο Λος Άντζελες ως αγωνιζόμενος κωμικός.

Όταν ο Dunham ήταν στην έκτη τάξη, άρχισε να παρακολουθεί το Vent Haven ConVENTion στο Fort Mitchell του Kentucky, μια ετήσια διεθνή συνάντηση εγγαστρίμυθων που περιλαμβάνει διαγωνισμούς, όπου γνώρισε τον Jimmy Nelson αυτοπροσώπως. Ο Dunham έχασε μόνο ένα ConVENTion από τότε, το 1977. Οι διοργανωτές του ConVENTion ανακήρυξαν τελικά τον Dunham "συνταξιούχο πρωταθλητή", μη δυνάμενο να συμμετάσχει σε άλλους διαγωνισμούς, καθώς οι άλλοι συμμετέχοντες ήταν πολύ φοβισμένοι για να τον ανταγωνιστούν. Το Μουσείο Vent Haven αφιερώνει ένα τμήμα στον Dunham, μαζί με τον Señor Wences και το είδωλό του, τον Edgar Bergen.

Αρχές καριέρας και μετακόμιση στο Λος Άντζελες

Ο Dunham άρχισε να παίζει για το κοινό από έφηβος, σε διάφορους χώρους όπως το σχολείο, η εκκλησία και κατά τη διάρκεια της δουλειάς του στο Six Flags. Στα χρόνια του γυμνασίου, άρχισε να δίνει παραστάσεις σε δεξιώσεις στις οποίες παρευρίσκονταν τοπικές διασημότητες, όπως ο αμυντικός των Dallas Cowboys Roger Staubach, έχοντας αναπτύξει το στυλ του να διακωμωδεί αυτούς για τους οποίους έδινε παραστάσεις, χρησιμοποιώντας τις μαριονέτες για να λέει πράγματα που ήταν πολύ τολμηρά για να τα πει χωρίς αυτές. Το τηλεοπτικό ντεμπούτο του Ντάναμ έγινε το 1976, όταν ο προεφηβικός ακόμη καλλιτέχνης τράβηξε την προσοχή δημοσιογράφων του Ντάλας, όπως ο Μπιλ Ο'Ράιλι, ο οποίος πήρε συνέντευξη από τον Ντάναμ για ένα τοπικό δελτίο ειδήσεων. Ο Dunham έκανε αργότερα διαφημίσεις για τις αντιπροσωπείες Datsun στο Ντάλας και το Τάιλερ, ενώ ήταν στο λύκειο. Ενώ ήταν παρουσιαστής σε ένα σόου ταλέντων στο λύκειο, αντιμετώπισε έναν κράχτη και κέρδισε το υπόλοιπο κοινό. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου συνδέθηκε τόσο πολύ με την τέχνη του, ώστε αυτός και μία από τις κούκλες του "συνυπέγραψαν" μια στήλη στη σχολική εφημερίδα και πόζαρε με τις κούκλες του για τις επετηρίδες ως έναν φθηνό τρόπο να αποκτήσει επαγγελματικές φωτογραφίες του νούμερού του για διαφημιστικούς σκοπούς. Ψηφίστηκε ως ο πιο πιθανός να πετύχει και το 1980, αφού αποφοίτησε από το λύκειο, ο Ντάναμ έθεσε στον εαυτό του ως στόχο καριέρας να επιτύχει, μέσα σε δέκα χρόνια, μια εμφάνιση στο The Tonight Show with Johnny Carson, το οποίο θεωρούνταν το "ιερό δισκοπότηρο" για τους κωμικούς.

Εκείνη τη χρονιά η Dunham άρχισε να φοιτά στο Πανεπιστήμιο Baylor, ελπίζοντας να αποφοιτήσει με πτυχίο στις επικοινωνίες, ενώ παράλληλα έδινε παραστάσεις στην πανεπιστημιούπολη. Επίσης, τα Σαββατοκύριακα γύριζε τη χώρα, κάνοντας έως και 100 ιδιωτικές παραστάσεις το χρόνο, διασκεδάζοντας εταιρικούς πελάτες όπως η General Electric, της οποίας τον διευθύνοντα σύμβουλο, Jack Welch, κορόιδευε κατά τη διάρκεια του προγράμματός του. Μέχρι το τρίτο έτος του κολεγίου του (1983-1984), ο Dunham έβγαζε 70.000 δολάρια το χρόνο, και καθώς η φήμη για το νούμερό του εξαπλωνόταν, κέρδισε σημαντικές θέσεις ανοίγοντας για τον Bob Hope και τον George Burns, αν και ο ίδιος εξακολουθούσε να αντιλαμβάνεται το νούμερό του ως ακατέργαστο, καθώς δεν είχε γνώσεις standup comedy πέρα από τα άλμπουμ του Bill Cosby. Η ευκαιρία του ήρθε το 1985, όταν του ζητήθηκε να συμμετάσχει στο σόου Sugar Babies του Μπρόντγουεϊ με τον Μίκι Ρούνεϊ και την Αν Μίλερ, αντικαθιστώντας την αποχωρούσα νούμερο του βαριετέ. Για τον αφελή και ευσεβώς μεγαλωμένο Dunham, το Broadway ήταν ένας νέος κόσμος γεμάτος όμορφες showgirls και σκληρούς βοηθούς σκηνής, και η πρώτη του γεύση από τους εγωισμούς της βιομηχανίας του θεάματος ήρθε όταν ο Rooney κάλεσε τον Dunham στο καμαρίνι του και του είπε ότι βρισκόταν εκεί για έναν και μόνο λόγο: για να μπορέσει ο Rooney να αλλάξει τα κοστούμια του. Ο Dunham εμφανίστηκε επίσης στο Westbury Music Fair στο Long Island. Αυτές οι πρώιμες εμπειρίες, στις οποίες χρησιμοποίησε χαρακτήρες όπως ο José Jalapeño on a Stick, του δίδαξαν την αξία της τροποποίησης του νούμερού του ανάλογα με την περιοχή, καθώς τα αστεία με τα jalapeño που δούλευαν καλά στο Τέξας δεν έτυχαν τόσο καλής υποδοχής από το κοινό στο Λονγκ Άιλαντ.

Μετά την αποφοίτησή του από το Πανεπιστήμιο Baylor το 1986, συνέχισε να βελτιώνει το νούμερό του σε κωμικά κλαμπ στα νοτιοδυτικά με νέους χαρακτήρες όπως ο Peanut και ο Jose Jalapeño, αλλά αγωνίστηκε ενάντια στην αντίληψη που είχε από συναδέλφους του κωμικούς ότι δεν ήταν πραγματικός κωμικός επειδή βασιζόταν σε σκηνικά. Η εμπειρία του στο Catch a Rising Star στη Νέα Υόρκη λειτούργησε ως μια πικρή επιβεβαίωση για το πού βρισκόταν ο εγγαστρίμυθος στην τροφική αλυσίδα των κωμικών, καθώς ο παρουσιαστής σε εκείνο το κλαμπ δεν έδειξε στον Ντάναμ ιδιαίτερο σεβασμό. Σύμφωνα με τον Ντάναμ, αφού έφτασε στο κλαμπ το βράδυ και ενημέρωσε τον παρουσιαστή ότι ήταν εγγαστρίμυθος, ο παρουσιαστής αντέδρασε με χλευασμό, λέγοντας στον Ντάναμ ότι θα του έδιναν μια καθυστερημένη ώρα, και αφού αυτή η ώρα ήρθε και πέρασε, συνέχισε να αναβάλλει την ώρα του Ντάναμ στη σκηνή μέχρι που ο Ντάναμ έφυγε από το κλαμπ. Στα τέλη του 1988, ο Ντάναμ θεώρησε ότι η καριέρα του έφτασε όσο πιο μακριά μπορούσε να φτάσει στο Τέξας και μετακόμισε στο Λος Άντζελες της Καλιφόρνιας, χωρίς ποτέ, όπως έχει σχολιάσει ο ίδιος, να έχει "μια πραγματική δουλειά", προς μεγάλη ανησυχία των γονιών του, οι οποίοι υπέθεσαν ότι θα υποβίβαζε το νούμερό του σε τοπικούς χώρους, όπως εκκλησιαστικές ομάδες. Όταν έφτασε για πρώτη φορά στο Λος Άντζελες, η κωμωδία στο νούμερό του βομβάρδισε. Ο Ντάναμ αποδίδει στην υπανάπτυκτη κωμωδία του, εξηγώντας ότι ενώ οι προσωπικότητες των χαρακτήρων ήταν αναπτυγμένες σε εκείνο το σημείο, τα αστεία του δεν ήταν. Επιπλέον, ο κόσμος της κωμωδίας δεν ήταν φιλόξενος στους εγγαστρίμυθους και η μάνατζέρ του, Judi Brown-Marmel, δεν χρησιμοποιούσε τη λέξη "εγγαστρίμυθος" όταν έβρισκε κρατήσεις γι' αυτόν, επιλέγοντας να τον παρουσιάζει ως κωμικό ντουέτο. Αφού ο Dunham έγινε φίλος με τον Mike Lacey, τον ιδιοκτήτη του The Comedy & Magic Club στην Hermosa Beach, ο Lacey έδωσε στον Dunham μια σταθερή θέση στο κλαμπ, όπου ο Dunham ακόνισε το νούμερό του παρατηρώντας τις τεχνικές κωμικών όπως ο Jerry Seinfeld, και ακολουθώντας τις συμβουλές του συναδέλφου του Bill Engvall, απομακρύνθηκε από το υλικό του για παιδιά G-Rated προς πιο αιχμηρά, πιο ενήλικα θέματα.

Το Tonight Show και όχι μόνο

Στα τέλη του 1988, ο James McCawley, ένας υπεύθυνος για τα ταλέντα του The Tonight Show με τον Johnny Carson, είπε στην Dunham ότι θα της έδιναν μια θέση στην εκπομπή. Αν και ο 26χρονος Dunham ήταν ενθουσιασμένος που ο 10ετής στόχος του έφτανε δύο χρόνια νωρίτερα, ο McCawley αργότερα ακύρωσε την εμφάνιση του Dunham αφού παρακολούθησε, μαζί με τη Roseanne Barr, μια δημόσια παράσταση του Dunham την ημέρα πριν από την προγραμματισμένη μαγνητοσκόπηση του Tonight Show του Dunham. Ο McCawley ενημέρωσε την Dunham την ημέρα της προγραμματισμένης μαγνητοσκόπησης ότι είχε κάνει λάθος στην αρχική του εκτίμηση για την Dunham, για την οποία τώρα έλεγε ότι δεν ήταν έτοιμη για το Tonight Show. Τα όνειρά του γκρεμίστηκαν, ο ταπεινωμένος Dunham συνέχισε να σφίγγει το χέρι του στα κλαμπ του Λος Άντζελες, παρουσιάζοντας το ίδιο εξάλεπτο τμήμα με το Peanut συνολικά εννέα φορές για τον McCawley τους επόμενους μήνες. Τελικά στο Ice-House στην Πασαντίνα τον Απρίλιο του 1990, αφού ο Dunham έκανε το ίδιο τμήμα, ο McCawley ενημέρωσε τον Dunham ότι τελικά θα πάρει την εμφάνισή του στο Tonight Show. Ο Dunham και ο Peanut εμφανίστηκαν στο The Tonight Show with Johnny Carson στις 6 Απριλίου 1990, μαζί με τους καλεσμένους Bob Hope και B.B. King. Μετά το κομμάτι του, τον κάλεσαν να καθίσει στον καναπέ του Τζόνι Κάρσον, ένα σημάδι έγκρισης που μόνο τρεις κωμικοί είχαν συγκεντρώσει ποτέ κατά την πρώτη τους εμφάνιση στον Κάρσον. Μόλις κάθισε δίπλα στο γραφείο του Κάρσον, ο Ντάναμ έβγαλε τον Γουόλτερ, ο οποίος είπε στον βοηθό του Κάρσον, Εντ ΜακΜάχον, "Σταμάτα να μου στέλνεις όλα τα αναθεματισμένα γράμματά σου". Εκείνη την εποχή, ο Ντάναμ είδε την εμφάνισή του στο Tonight Show ως τη μεγάλη του ευκαιρία, αλλά απογοητεύτηκε από την αρχική αποδοκιμασία των γονιών του για τη χρήση των λέξεων "hell" και "damn" από τον Γουόλτερ, και θα κοπιάσει στην αφάνεια για άλλα δώδεκα χρόνια, συνεχίζοντας το stand up του σε χώρους όπως η αλυσίδα Improv και εμφανιζόμενος σε μικρούς ρόλους στην τηλεόραση. Ένας από αυτούς ήταν όπως ένα επεισόδιο της εκπομπής Ellen το 1996, στο οποίο εμφανίστηκε μαζί με τον Walter. Ο Dunham εμφανίστηκε επίσης με τον Walter σε ένα τηλεοπτικό διαφημιστικό σποτ για την Hertz. Ο Dunham θα εμφανιζόταν στο The Tonight Show συνολικά τέσσερις φορές, καθώς και σε παρόμοιες τηλεοπτικές εκδηλώσεις όπως το Hot Country Nights, εμφανιζόμενος σε ένα τμήμα της εκπομπής αυτής με την τραγουδίστρια Reba McEntire. Αυτή η έκθεση βοήθησε να γίνει ο Dunham ένας μεγάλος headliner σε θέατρα, ένα σπάνιο επίτευγμα για έναν εγγαστρίμυθο, αλλά μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1990, οι τηλεοπτικές του εμφανίσεις είχαν μειωθεί, και μαζί τους μειώθηκε και το κοινό του στη σκηνή.

Η Ντάναμ επέστρεψε στα κλαμπ, με περισσότερες από 200 εμφανίσεις το χρόνο. Για να διατηρήσει τη σύνδεση με τη βάση των θαυμαστών του, χρησιμοποιούσε κάρτες ερωτήσεων που έβαζε το κοινό να συμπληρώνει για τις παραστάσεις του, για να δημιουργήσει μια βάση δεδομένων, η οποία ήταν κομμένη και ραμμένη στα μέτρα του εκκολαπτόμενου World Wide Web. Αν και ψηφίστηκε ως ο πιο αστείος άντρας standup στα American Comedy Awards το 1998, η δουλειά του σε κλαμπ τον κρατούσε μακριά από τη σύζυγο και τις κόρες του δύο με τρεις εβδομάδες κάθε μήνα, γεγονός που επιβάρυνε το γάμο του και δυσχέραινε την πληρωμή των λογαριασμών για τη διευρυμένη οικογένειά του. Μέχρι το 2002, ο Ντάναμ ήλπιζε να αποκτήσει περισσότερες τηλεοπτικές δουλειές για να αυξήσει το προφίλ του και να διευκολύνει το πρόγραμμά του στο standup. Μια τέτοια έκθεση ήταν άπιαστη μέχρι μια επιτυχημένη εμφάνιση στο The Best Damn Sports Show Period, όπου ο Dunham και ο Walter έκαναν αστεία εις βάρος των συν-διοργανωτών Tom Arnold, Michael Irvin, John Salley και John Kruk, προκαλώντας τους γέλιο και δίνοντας στον Dunham την απαραίτητη προβολή. Το 2003, ο Dunham ήταν ο επικρατέστερος υποψήφιος για να αντικαταστήσει τον Jimmy Kimmel στο Fox NFL Sunday, αλλά οι οικοδεσπότες Howie Long και Terry Bradshaw δεν ήταν δεκτικοί στην ιδέα να υποσκελιστούν από μια μαριονέτα και, όπως λέει ο Dunham, δεν παρείχαν μια φιλόξενη ατμόσφαιρα στον Dunham, ούτε τον άφησαν να πει μια λέξη κατά τη διάρκεια της εμφάνισής του.

Βρίσκοντας το αστέρι: Ντάναμ τα πρώτα αφιερώματα του Comedy Central

Στις 18 Ιουλίου 2003, ο Dunham εμφανίστηκε στο Comedy Central Presents, την πρώτη του σόλο εμφάνιση στο Comedy Central. Κατά τη διάρκεια του μισάωρου κομματιού του, παρουσίασε τον José Jalapeño on a Stick, τον Walter, μια πρώιμη εκδοχή του Melvin the Superhero Guy και τον Peanut, τον οποίο ο Dunham είχε αρχίσει να εμπορεύεται σε μια σειρά από κούκλες. Η εμφάνιση ήταν επιτυχημένη, αλλά το Comedy Central αντιστάθηκε στο να δώσει στον Dunham περισσότερο χρόνο προβολής, θεωρώντας ότι δεν τους ταίριαζε. Το 2005 ο Ντάναμ αποφάσισε να ρισκάρει να χρηματοδοτήσει το δικό του κωμικό DVD, το Jeff Dunham: Arguing with Myself, το οποίο μαγνητοσκοπήθηκε στη Σάντα Άνα της Καλιφόρνια. Η μάνατζερ του Dunham, Judi Brown-Marmel, πίεσε το δίκτυο να το μεταδώσει, επισημαίνοντας τη δύναμη έλξης του Dunham και τα κέρδη από το merchandising και υποστηρίζοντας ότι το δίκτυο χρειαζόταν πιο ποικίλο περιεχόμενο. Αιφνιδιασμένο από τα υψηλά νούμερα τηλεθέασης της πρώτης συναυλιακής ταινίας των Blue Collar Comics την ίδια χρονιά, το δίκτυο άρχισε να επανεξετάζει το σήμα του. Στα τέλη του 2006, το Comedy Central πρόβαλε το Arguing with Myself, το οποίο συγκέντρωσε δύο εκατομμύρια θεατές όταν προβλήθηκε και πούλησε δύο εκατομμύρια DVD.

Το 2007, η Dunham εμφανίστηκε ως The Amazing Ken with José Jalapeño on a Stick στην ταινία Delta Farce του Larry the Cable Guy.

Το δεύτερο αφιέρωμά του, Jeff Dunham: Το ίδιο έτος γυρίστηκε στο Warner Theater στην Ουάσινγκτον. Χρησίμευσε όχι μόνο για να εδραιώσει το αστέρι του Dunham, αλλά και για να παρουσιάσει τον πιο αμφιλεγόμενο χαρακτήρα του, τον Achmed the Dead Terrorist, ο οποίος έγινε viral αίσθηση στο Διαδίκτυο. Ένα κλιπ του Achmed από το Insanity προσέλκυσε πάνω από 140 εκατομμύρια επισκέψεις στο YouTube, καθιστώντας το το ένατο πιο δημοφιλές κλιπ στον εν λόγω ιστότοπο από τον Οκτώβριο του 2009. Μέχρι το 2008, οι χαρακτήρες του Ντάναμ είχαν ξεπεράσει τα γλωσσικά εμπόδια, με τα αφιερώματά του να μεταγλωττίζονται για το κοινό διαφόρων χωρών, όπως η Γαλλία, και ο Ντάναμ να προσελκύει αιτήματα για παραστάσεις στη Νότια Αφρική, την Αυστραλία, τη Νορβηγία, τη Δανία, την Κίνα και τη Μέση Ανατολή. Το Jeff Dunham's Very Special Christmas Special μαγνητοσκοπήθηκε στο Pabst Theater στο Milwaukee του Wisconsin την ίδια χρονιά και έκανε πρεμιέρα στο Comedy Central στις 16 Νοεμβρίου 2008, με 6,6 εκατομμύρια θεατές. Διατέθηκε σε DVD και Blu-ray στις 18 Νοεμβρίου 2008. Η πρεμιέρα του αφιερώματος ήταν η τηλεοπτική εκπομπή με την υψηλότερη τηλεθέαση στην ιστορία του Comedy Central.

Τον Σεπτέμβριο του 2008, η καριέρα του Dunham έφτασε σε νέα ύψη, καθώς άρχισε να εμφανίζεται σε αρένες γεμάτες με δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους. Ο Ντάναμ ήταν κάπως επιφυλακτικός απέναντι σε τόσο μεγάλους χώρους, αλλά προσαρμόστηκε προσαρμόζοντας τον χρόνο των συχνά γρήγορων ανταλλαγών του με τις μαριονέτες, ώστε τα μέλη του κοινού που βρίσκονταν πιο μακριά από τη σκηνή να έχουν χρόνο να αντιδράσουν.

Εκτός από τα κωμικά του αφιερώματα, ο Dunham κυκλοφόρησε επίσης το πρώτο του μουσικό άλμπουμ, Don't Come Home for Christmas, στις 4 Νοεμβρίου 2008. Περιέχει πρωτότυπα χριστουγεννιάτικα τραγούδια καθώς και μια παρωδία του "Jingle Bells" από τον Achmed με τίτλο "Jingle Bombs". Όλα τα τραγούδια, με εξαίρεση το "Jingle Bombs", γράφτηκαν και συνοδεύονται από τον Brian Haner, ο οποίος εντάχθηκε στο σχήμα του Dunham ως "Guitar Guy". Η πρώτη του εμφάνιση στην οθόνη ήταν στο Very Special Christmas Special του Jeff Dunham.

2009 - σήμερα

Τον Μάρτιο του 2009, η Dunham υπέγραψε συμφωνία με το Comedy Central. Περιελάμβανε ένα τέταρτο stand-up special που θα προβληθεί το 2010, DVD, μια συνεργασία με καταναλωτικά προϊόντα, μια περιοδεία 60 πόλεων που θα ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο του 2010 και μια παραγγελία για μια τηλεοπτική σειρά με τίτλο The Jeff Dunham Show που έκανε πρεμιέρα στις 22 Οκτωβρίου 2009. Παρά την πρεμιέρα με την μεγαλύτερη τηλεθέαση στην ιστορία του Comedy Central και την υψηλότερη μέση τηλεθέαση από άλλες εκπομπές στο εν λόγω δίκτυο, η εκπομπή ακυρώθηκε μετά από μία μόνο σεζόν, εν μέσω κακών κριτικών και υψηλότερου κόστους παραγωγής από άλλες εκπομπές του Comedy Central.

Η Dunham εμφανίστηκε σε έναν guest ρόλο μαζί με τον Bubba J στη σειρά 30 Rock του NBC, υποδυόμενη έναν εγγαστρίμυθο ονόματι Rick Wayne και την κούκλα του Pumpkin από το Stone Mountain της Georgia. Τον Νοέμβριο του 2009 η Dunham εμφανίστηκε επίσης με τον Walter στο "Hart to Hart", ένα επεισόδιο της σειράς του Disney Channel Sonny With a Chance, ως δύο φύλακες ασφαλείας.

Η Dunham εμφανίστηκε το 2010 στην κωμωδία των Steve Carell/Paul Rudd, Dinner for Schmucks, ως Lewis, με μια νέα μαριονέτα που ονομάζεται Diane.

Το τέταρτο αφιέρωμά του, Jeff Dunham: Dunham: Controlled Chaos, έκανε πρεμιέρα στις 25 Σεπτεμβρίου 2011 στο Comedy Central.

Τον Ιανουάριο του 2008, η Dunham ψηφίστηκε από τους θαυμαστές της ως η κορυφαία κωμικός στο "Stand-Up Showdown" του Comedy Central. Είναι ο μόνος άνθρωπος που έχει κερδίσει δύο φορές το βραβείο "Ventriloquist of the Year", ήταν υποψήφιος "Comedian of the Year" από τα TNN Music City News Country Awards και έχει αποσπάσει επαίνους από την Dallas Morning News για την τεχνική και τον συγχρονισμό του.

Ορισμένοι κατηγόρησαν τους χαρακτήρες της Dunham ότι είναι ρατσιστικές καρικατούρες, σεξιστικοί και ομοφοβικοί. Το 2008, μια τηλεοπτική διαφήμιση για ένα ringtone με τον χαρακτήρα της Dunham Achmed the Dead Terrorist (βλ. Χαρακτήρες παρακάτω) απαγορεύτηκε από την Αρχή Διαφημιστικών Προτύπων της Νότιας Αφρικής μετά από καταγγελία που υποβλήθηκε από έναν πολίτη, ο οποίος ανέφερε ότι η διαφήμιση ήταν προσβλητική για τους μουσουλμάνους και παρουσίαζε όλους τους μουσουλμάνους ως τρομοκράτες. Η Ντάναμ απάντησε ότι "ο Achmed ξεκαθαρίζει στην πράξη μου ότι δεν είναι μουσουλμάνος". Ωστόσο, η Αρχή Διαφημιστικών Προτύπων σημείωσε ότι το όνομα Achmed είναι αραβικής προέλευσης και είναι ένα από τα ονόματα του Μωάμεθ. Η Ντάναμ απάντησε: "Έχω σουβλίσει λευκούς, μαύρους, ισπανόφωνους, χριστιανούς, εβραίους, μουσουλμάνους, ομοφυλόφιλους, στρέιτ, βλάχους, τοξικομανείς, ηλικιωμένους και τη γυναίκα μου. Ως standup comic, είναι δουλειά μου να κάνω την πλειοψηφία των ανθρώπων να γελάσει και πιστεύω ότι η κωμωδία είναι η τελευταία πραγματική μορφή ελεύθερου λόγου". Σχολίασε ακόμη: "Σκέφτομαι να μετονομάσω τον Αχμέντ σε "Μπιλ"". Ο Ντάναμ έχει παραδεχτεί ότι επιδεικνύει ιδιαίτερη ευαισθησία στο "συντηρητικό κοινό της επαρχίας" ή σε όσους χαρακτηρίζονται από "βασικές χριστιανικές αξίες", καθώς αποτελούν ένα από τα μεγαλύτερα κοινά του και μέρος της ανατροφής του.

Ο Ντάναμ δέχτηκε παρενοχλήσεις και επικρίσεις επειδή κορόιδευε τους κριτικούς τηλεόρασης κατά τη διάρκεια μιας περιοδείας Τύπου τον Ιούλιο του 2009 για την προώθηση της επερχόμενης τότε τηλεοπτικής σειράς του Comedy Central, The Jeff Dunham Show, καθώς και της επικεφαλής προγραμματισμού του Comedy Central Λόρεν Κορέρο. Τον Οκτώβριο του 2009 το The Jeff Dunham Show είχε καλή αρχική τηλεθέαση, αλλά δεν άρεσε πολύ στους κριτικούς, οι οποίοι δεν το βρήκαν αστείο και είτε αμφισβήτησαν τη σοφία της μετάφρασης της παράστασής του σε σειρά, είτε παραδέχτηκαν μια προκατάληψη απέναντι στον Dunham, τα προηγούμενα αφιερώματά του ή τον ίδιο τον εγγαστρίμυθο.

Ο J.P. Williams, ο παραγωγός του Blue Collar Comedy Tour, έχει υποστηρίξει ότι το νούμερο του Dunham δεν είναι αστείο από μόνο του και ότι το υλικό του έχει μεγαλύτερη ανταπόκριση λόγω των χαρακτήρων μαριονέτας που διαφορετικά δεν θα συγκέντρωνε από μόνο του. Ο βετεράνος του Blue Collar Bill Engvall, φίλος του Dunham επιμένει στο αντίθετο, λέγοντας ότι ο Dunham είναι εγγενώς αστείος με ή χωρίς τις μαριονέτες.

Το 2003, οι εκδόσεις BRASMA κυκλοφόρησαν το Dear Walter, μια συλλογή ερωτήσεων που τέθηκαν στον φανταστικό γκρινιάρη της Dunham σε ζωντανές παραστάσεις, με συγγραφέα την Dunham και τον Walter Cummings.

Η αυτοβιογραφία της Dunham, All By My Selves: Walter, Peanut, Achmed and Me, εκδόθηκε από τον οίκο Dutton τον Νοέμβριο του 2010.

Walter

Ο Γουόλτερ είναι ένας συνταξιούχος, γκρινιάρης γέρος με τα χέρια του πάντα σταυρωμένα από δυσαρέσκεια. Ο Dunham εμπνεύστηκε τη δημιουργία του Walter όταν παρακολούθησε την τελευταία εμφάνιση της Bette Davis στην εκπομπή The Tonight Show with Johnny Carson, δίνοντας την ειλικρινή, αφιλτράριστη ειλικρίνειά της στον Walter, και διαμορφώνοντας το συνοφρύωμα του Walter στα πρότυπα του ίδιου του Dunham. Έχει μια θρασύτατη, αρνητική και συχνά σαρκαστική άποψη για τον σημερινό κόσμο. Είναι βετεράνος του πολέμου του Βιετνάμ και πρώην ηλεκτροσυγκολλητής και "δεν δίνει δεκάρα" για κανέναν, ειδικά για την ίδια του τη γυναίκα και ορισμένα μέλη του κοινού. Ο Walter έχει εμφανιστεί και στα τέσσερα ειδικά αφιερώματα του Comedy Central. Είναι παντρεμένος εδώ και αρκετές δεκαετίες και όταν η Dunham τον ρωτάει αν θυμάται την πιο ευτυχισμένη στιγμή της ζωής του, αφού ο Walter του λέει ότι είναι παντρεμένος σαράντα έξι χρόνια, ο Walter απαντάει: "Πριν από σαράντα επτά χρόνια!". Ο Ντάναμ δημιούργησε ο ίδιος τη μαριονέτα του Γουόλτερ, συμπεριλαμβανομένου τόσο του αρχικού γλυπτού όσο και του καλουπιού σιλικόνης, αν και τελικά άρχισε να χρησιμοποιεί επαγγελματικές εταιρείες εφέ για τα τελευταία στάδια με τις επόμενες μαριονέτες του.

Φιστίκι

Ο Peanut είναι ένα υπερκινητικό, μωβ δέρμα, με λευκό τρίχωμα που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος του σώματός του, μια τούφα πράσινες τρίχες στην κορυφή του κεφαλιού του και ένα παπούτσι στο αριστερό του πόδι. Η Dunham εξηγεί στο Arguing with Myself ότι ο Peanut είναι από ένα μικρό νησί της Μικρονησίας και ότι γνωρίστηκαν στη Φλόριντα. Το χιούμορ του Peanut δεν βασίζεται σε κάποιο συγκεκριμένο μοτίβο ή στερεότυπο, όπως αυτά των άλλων χαρακτήρων, και έχει χαρακτηριστεί ως "το κακό παιδί". Συχνά κοροϊδεύει την Ντάναμ, και βασανίζει και κοροϊδεύει τον Χοσέ Τζαλαπένιο στο ραβδί. Αναφερόμενος στην ασυνήθιστη εμφάνιση και προσωπικότητά του, ρωτάει την Dunham στο Arguing with Myself, αφού η Dunham αρνείται ότι έχει πάρει ποτέ ναρκωτικά: "Τότε πώς στο διάολο σου ήρθα εγώ;".

José Jalapeño σε ένα ραβδί

Ο José είναι μια πιπεριά jalapeño που μιλάει και φοράει ένα μικρό σομπρέρο. Ο Χοσέ, ο οποίος μιλάει με παχιά λατινική προφορά, είναι συνήθως ζευγάρι με τον Φιστίκι, ο οποίος συχνά κοροϊδεύει τον Χοσέ, χρησιμοποιεί προσφυγές σε λατινοαμερικάνικα στερεότυπα όταν το κάνει αυτό, και κάνει πλάκα με το γεγονός ότι βρίσκεται πάνω σε ένα ραβδί. Παρόλο που ο Χοσέ δεν ήταν η πρώτη μαριονέτα του Ντάναμ, ήταν η πρώτη που έφτιαξε ο ίδιος ο Ντάναμ.

Bubba J

Ο Bubba J είναι ένας χωριάτης που πίνει μπύρα και τον οποίο η Dunham περιγράφει στο Arguing with Myself και στο A Very Special Christmas Special ως "white trash trailer park", και τον οποίο η Dunham χρησιμοποιεί για χιούμορ με επίκεντρο τέτοια στερεότυπα. Για το σκοπό αυτό, κάνει συχνά αστεία που αφορούν την αγάπη του Bubba J για την κατανάλωση μπύρας και το NASCAR, καθώς και τη χαμηλή νοημοσύνη του. Αγγίζοντας τέτοια στερεότυπα, ο Bubba αναφέρει στο Arguing with Myself ότι γνώρισε τη σύζυγό του σε μια οικογενειακή συγκέντρωση και θυμάται ότι την είδε με ένα corn dog στο ένα χέρι, μια μπύρα στο άλλο και ακουμπισμένη σε μια ρόδα με λούνα παρκ, "κάνοντάς την να γέρνει". Αν και δεν εμφανίζεται στη σκηνή, ο Bubba έχει σημαντικό ρόλο ως φρουρός ασφαλείας στα παρασκήνια στο Controlled Chaos.

Sweet Daddy Dee

Ο Dunham παρουσιάζει τον Sweet Daddy Dee στο Arguing with Myself ως τον "νέο του μάνατζερ". Αποκαλεί τον εαυτό του "νταβατζή", το οποίο λέει ότι σημαίνει "παίκτης στο επάγγελμα του μάνατζερ". Σύμφωνα με τον Sweet Daddy, επειδή είναι νταβατζής, αυτό κάνει τον Jeff την "πόρνη". Όταν ο Ντάναμ διαφωνεί, ο Daddy Dee επισημαίνει ότι ο Ντάναμ κάνει τους ανθρώπους να γελούν και να αισθάνονται καλά για τα προς το ζην. Όταν ο Ντάναμ συμφωνεί ότι αυτό ισχύει, ο μπαμπάς Ντι λέει: "Είσαι πόρνη". Όταν ο Dunham ρωτάει τι θα έλεγε αν του έλεγε ότι είναι κωμικός μόνο και μόνο επειδή το απολαμβάνει, ο Daddy Dee απαντά: "Είσαι μια χαζή πόρνη".

Melvin the Superhero Guy

Ο Melvin φοράει μια μπλε στολή υπερήρωα και χρησιμοποιείται για να κάνει πλάκα με τους υπερήρωες. Όταν τον ρωτούν για τις υπεράνθρωπες δυνάμεις του, αναφέρει ότι έχει όραση ακτίνων Χ, προσθέτοντας: "Μου αρέσει να κοιτάζω βυζιά!". Ωστόσο, δεν φαίνεται να έχει άλλες δυνάμεις: Όταν η Ντάναμ ρωτάει πόσο μακριά μπορεί να πετάξει, απαντάει: "Πόσο μακριά μπορείς να με πετάξεις;", και όταν τον ρωτούν αν μπορεί να σταματήσει μια σφαίρα όπως ο Σούπερμαν, απαντάει: "Ναι. Μια φορά". Η Dunham παρουσιάζει τον Melvin ως μη εντυπωσιασμένο από άλλους υπερήρωες: Όταν του λένε ότι ο Σούπερμαν μπορεί να πηδήξει ψηλά κτίρια με ένα μόνο άλμα, ο Μέλβιν τον απορρίπτει ως "επιδειξία", υποστηρίζοντας ότι μπορεί απλώς να περπατήσει γύρω τους, παρατηρεί ότι ο Aquaman έχει τις ίδιες δυνάμεις με τον Μπομπ Σφουγγαράκη, ισχυρίζεται ότι η υπερταχύτητα του Flash προέρχεται από μεθαμφεταμίνη, ότι η περιβόητη ικανότητα του Hulk να γίνεται πιο δυνατός όσο θυμώνει απλώς αντικατοπτρίζει "κάθε λευκό σκουπίδι στο COPS" και κάνει υπονοούμενα για την αμφισβητήσιμη σχέση μεταξύ του Μπάτμαν και του ανήλικου Ρόμπιν. Η πρώτη εμφάνιση του Μέλβιν στην οθόνη ήταν στο επεισόδιο Comedy Central Presents του Ιουλίου 2003, στο οποίο είχε μικρά, μαύρα, σπινθηροβόλα μάτια. Στην επόμενη εμφάνισή του, στο Spark of Insanity, είχε τροποποιηθεί ώστε να έχει μεγάλα, μπλε, διασταυρωμένα μάτια. Έχει επίσης μια τεράστια μύτη, η οποία ισχυρίζεται ότι είναι το σύμβολό του, και της οποίας η ομοιότητα στο σχήμα με εκείνο ενός πέους αναφέρεται στην πράξη. Ο Ντάναμ φιλοτέχνησε ο ίδιος την τρέχουσα έκδοση του κεφαλιού του Μέλβιν και προσέλαβε μια εταιρεία εφέ με την ονομασία Renegade Effects Groups για να δημιουργήσει το καλούπι από καουτσούκ και να ολοκληρώσει τη μαριονέτα, προτού εγκαταστήσει ο ίδιος τους μηχανισμούς.

Achmed ο νεκρός τρομοκράτης

Ο Achmed είναι το σκελετωμένο πτώμα ενός ανίκανου βομβιστή αυτοκτονίας, τον οποίο η Dunham χρησιμοποιεί για να σατιρίσει το σύγχρονο ζήτημα της τρομοκρατίας. Είναι γνωστός για τις φωνές του: "Σιωπή! Σε σκοτώνω!" στην Dunham και στον κόσμο που γελάει στο κοινό. Ο Achmed εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Spark of Insanity και αργότερα έκανε μια εμφάνιση στο Very Special Christmas Special, τραγουδώντας ένα τραγούδι με τίτλο "Jingle Bombs". Επίσης, βαφτίζει τον λεγόμενο Guitar Guy "You racist bastard"!" επειδή έκανε ζέσταμα με τυπικές αραβικές συγχορδίες. Το μεγαλύτερο μέρος του χιούμορ που εκφράζει η Dunham με τον Achmed επικεντρώνεται σε αυτό το μοτίβο. Όταν αναφέρει ότι ο Αχμέτ φαίνεται να είναι νεκρός επειδή είναι σκελετός, ο Αχμέτ απαντά: "Είναι μια πληγή από σάρκα". Όταν η Ντάναμ ρωτάει πώς πέθανε, ο Αχμέντ εξηγεί την ανικανότητά του με τα εκρηκτικά, ενώ παράλληλα ρίχνει υπονοούμενα για τις σεξουαλικές ικανότητες της Ντάναμ, λέγοντας ότι και οι δύο πάσχουν από "πρόωρη πυροδότηση". Αν και αναφέρει συχνά ότι δούλευε για τον Οσάμα, ο Achmed ισχυρίζεται ότι δεν πιστεύει ότι είναι μουσουλμάνος ("κοιτάξτε τον κώλο μου! Λέει 'Made in China'"). Από τον Ιούνιο του 2009, το σκετς στο οποίο η Ντάναμ παρουσίασε τον Αχμέντ είναι το τέταρτο πιο δημοφιλές βίντεο στο διαδίκτυο, έχοντας συγκεντρώσει σχεδόν 200 εκατομμύρια προβολές. Τα μεγάλα, στρογγυλά, αρθρωτά μάτια μαριονετών όπως ο Achmed και ο Achmed Junior κατασκευάστηκαν από τον ίδιο καλλιτέχνη εφέ που δημιούργησε τα μάτια των δεινοσαύρων για τις ταινίες Jurassic Park.

Diane

Η Diane εμφανίστηκε για πρώτη φορά με τον Dunham στην ταινία Dinner for Schmucks του 2010 ως "Debbie", η "σύζυγος" του χαρακτήρα του. Έκανε το ντεμπούτο της στο stand-up στην περιοδεία Identity Crisis Tour του Dunham το 2010.

Achmed Junior

Ο Αχμέτ Τζούνιορ είναι ο αποξενωμένος γιος του Αχμέτ. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της περιοδείας Identity Crisis Tour το 2010 και κάνει την πρώτη του εμφάνιση στην οθόνη στο τέταρτο ειδικό αφιέρωμα του Ντάναμ, Jeff Dunham: Controlled Chaos. Όπως και ο πατέρας του, ο Achmed Junior είναι θύμα μιας βόμβας, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την καταστροφή του μισού προσώπου και του σώματός του. Μιλάει με βρετανική προφορά και δεν επιθυμεί να γίνει βομβιστής αυτοκτονίας.

Άλλοι

Άλλοι χαρακτήρες που έχει εκφράσει ο Dunham περιλαμβάνουν μια μικροσκοπική μαριονέτα του Peanut, η οποία αποδεικνύεται ότι είναι μια μικρή εκδοχή του ίδιου του Dunham, και ένα αόρατο σκουλήκι μέσα σε ένα μπουκάλι τεκίλα, τα οποία έχει χρησιμοποιήσει, για παράδειγμα, στην εμφάνισή του στην εκπομπή An Evening at The Improv του A&E. Η μικροσκοπική μαριονέτα του Dunham χρησιμοποιήθηκε επίσης στο ειδικό αφιέρωμα του Dunham στο Comedy Central το 2011, Controlled Chaos.

Ο Dunham γνώρισε την πρώτη του σύζυγο, Paige Brown, στο Comedy Corner στο West Palm Beach της Φλόριντα, αφού εκείνη του είχε στείλει ένα γράμμα θαυμαστή μετά από μια προηγούμενη παράσταση. Άρχισαν να βγαίνουν τον Δεκέμβριο του 1992. Η Μπράουν, η οποία είχε μια κόρη ενάμιση έτους, την Μπρι, μετακόμισε στο Λος Άντζελες τον Ιούνιο του 1993. Η Ντάναμ παντρεύτηκε τον Μπράουν και υιοθέτησε την Μπρι τον Μάιο του 1994. Θα αποκτούσαν άλλες δύο κόρες, την Ashlyn το 1995 και την Kenna που γεννήθηκε το 1997. Αν και ο Dunham δεν έχανε ποτέ σημαντικά γεγονότα όπως τα γενέθλια, η δουλειά του τον κρατούσε μακριά από το σπίτι δυόμισι με τρεις εβδομάδες το μήνα, γεγονός που αποδείχθηκε δύσκολο για την οικογένεια. Μέχρι τον Ιανουάριο του 2008 η καριέρα του Dunham αποδείχτηκε τόσο μεγάλη πίεση για το γάμο τους που άρχισαν να κάνουν συμβουλευτική γάμου και ο Dunham ήταν τόσο καταθλιπτικός που ακύρωσε μια εβδομάδα παραστάσεων, κάτι που δεν είχε ξανακάνει ποτέ στο παρελθόν. Τον Νοέμβριο του 2008 η Ντάναμ κατέθεσε αίτηση διαζυγίου. Οι μήνες που ακολούθησαν το τέλος του γάμου του ήταν μια καταστροφική περίοδος για τον ίδιο, με αποτέλεσμα να δυσκολεύεται να βρεθεί στη σκηνή, καθώς τα αστεία του Γουόλτερ για το γάμο ακούγονταν λίγο υπερβολικά αληθινά. Το 2009, ο Dunham γνώρισε τη συμπατριώτισσά του από το Τέξας Audrey Murdick, πιστοποιημένη διατροφολόγο, personal trainer και bodybuilder αγώνων, και στα μέσα του 2009, είχαν μια σταθερή σχέση. Στις 25 Δεκεμβρίου 2011 η Dunham και η Murdick αρραβωνιάστηκαν.

Εκτός από την κατασκευή των κούκλων που χρησιμοποιεί στο νούμερό του, ο Dunham αποκαθιστά επίσης αντίκες ως χόμπι, όπως το The Umpire, ένα μηχανοποιημένο κούκλο ύψους 1,8 μέτρων που κατασκευάστηκε το 1941 για να δουλεύει στο πιάτο σε έναν αγώνα σόφτμπολ κοριτσιών, το οποίο όμως έμεινε αχρησιμοποίητο και αποθηκευμένο για 50 χρόνια, προτού το αποκτήσει ο Dunham στις αρχές του 2008.

Ο Dunham αγαπάει τα ελικόπτερα από την παιδική του ηλικία και του αρέσει να κατασκευάζει και να πετάει τα δικά του ελικόπτερα από κιτ ελικοπτέρων της Rotorway. Όταν ολοκλήρωσε τη συγγραφή της αυτοβιογραφίας του τον Ιούνιο του 2010, είχε αρχίσει να κατασκευάζει το τέταρτο κιτ του. Είναι επίσης λάτρης των muscle cars και των προϊόντων Apple Computer.