Ο Horta είχε μεγάλο ενδιαφέρον για τη μουσική από την παιδική του ηλικία. Το 1873 πήγε να σπουδάσει μουσική θεωρία στο Ωδείο της Γάνδης. Απομακρύνθηκε λόγω κακής συμπεριφοράς. Αντ' αυτού εντάχθηκε στο Τμήμα Αρχιτεκτονικής της Βασιλικής Ακαδημίας Καλών Τεχνών της Γάνδης. Το 1878 ο Horta έφυγε για το Παρίσι. Βρήκε δουλειά με τον αρχιτέκτονα και σχεδιαστή Jules Debuysson στη Μονμάρτη. Εκεί εμπνεύστηκε από τους ιμπρεσιονιστές και τους πουτιλιστές καλλιτέχνες, αλλά και από τις δυνατότητες εργασίας με σίδηρο και γυαλί.
Όταν ο πατέρας του Horta πέθανε το 1880, επέστρεψε στο Βέλγιο και μετακόμισε στις Βρυξέλλες. Παντρεύτηκε την πρώτη του σύζυγο. Σπούδασε αρχιτεκτονική στην Académie Royale des Beaux-Arts. Στις Βρυξέλλες ο Horta σύναψε φιλία με τον Paul Hankar. Έγινε βοηθός του καθηγητή του Alphonse Balat, αρχιτέκτονα του Λεοπόλδου Β' του Βελγίου. Μαζί σχεδίασαν τα βασιλικά θερμοκήπια του Laeken, το πρώτο έργο του Horta που χρησιμοποίησε γυαλί και σίδηρο.
Το 1884 ο Horta κέρδισε το πρώτο βραβείο Prix Godecharle που απονεμήθηκε για την αρχιτεκτονική.
Μέχρι το 1885 ο Horta εργαζόταν μόνος του. Του ανατέθηκε να σχεδιάσει τρία σπίτια. Την ίδια χρονιά έγινε μέλος της Κεντρικής Εταιρείας Βελγικής Αρχιτεκτονικής. Τα επόμενα χρόνια συμμετείχε σε διάφορους διαγωνισμούς για δημόσια έργα. Συνεργάστηκε με γλύπτες (κυρίως με τον φίλο του Godefroid Devresse) σε αγάλματα, ακόμη και σε τάφους. Κέρδισε πολλά βραβεία. Θεωρούσε ότι οι μορφές που έφτιαχνε ήταν άκρως πρακτικές και όχι καλλιτεχνικές.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο Horta έγινε μέλος των μασόνων. Αυτό του έδωσε πολλούς πελάτες όταν επέστρεψε στο σχεδιασμό σπιτιών και καταστημάτων το 1893.
Ο Horta διορίστηκε επικεφαλής του γραφικού σχεδιασμού για την αρχιτεκτονική στο Université Libre de Bruxelles το 1892. Έγινε καθηγητής αρχιτεκτονικής το 1893. Εργάστηκε εκεί μέχρι το 1911.
