Οι πρώτοι γνωστοί παγκόσμιοι χάρτες χρονολογούνται από τον 6ο έως τον 5ο αιώνα π.Χ. Απεικονίζουν τον κόσμο σε ένα διαφορετικό και πολύ απλό σχήμα. Οι εξελίξεις της ελληνικής γεωγραφίας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κυρίως από τον Ερατοσθένη και τον Ποσειδώνιο, οδήγησαν στον παγκόσμιο χάρτη του Πτολεμαίου (2ος αιώνας μ.Χ.). Αυτός ήταν έγκυρος καθ' όλη τη διάρκεια του Μεσαίωνα.

Μετά τον Πτολεμαίο, οι χαρτογράφοι απέκτησαν καλύτερη γνώση του μεγέθους της υδρόγειου σφαίρας. Με την εποχή των ανακαλύψεων, τον 15ο έως τον 18ο αιώνα, οι παγκόσμιοι χάρτες έγιναν όλο και πιο ακριβείς. Η εξερεύνηση της Ανταρκτικής, της Αυστραλίας και του εσωτερικού της Αφρικής από τους δυτικούς χαρτογράφους έγινε τον 19ο και στις αρχές του 20ού αιώνα.