Μεσαίωνας

Εν τω μεταξύ, τα απομεινάρια της Ανατολικής Ρώμης είχαν γίνει η Βυζαντινή Αυτοκρατορία, η οποία ξεκίνησε από τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Κωνσταντίνο το 330 μ.Χ., και είχε επίσης μια πρωτεύουσα που ονομαζόταν Κωνσταντινούπολη. Η βυζαντινή αυτοκρατορία ήλεγχε τη Μικρά Ασία και τη Βόρεια Αφρική, και μερικές φορές τη Νότια Ισπανία και τη Νότια Ιταλία, αλλά τα εδάφη της σιγά σιγά κατατρώγονταν από εχθρούς όπως οι Τούρκοι και οι Φράγκοι.

Η Κωνσταντινούπολη, ως τειχισμένη πόλη σε μια χερσόνησο, ήταν δύσκολο να δεχτεί επίθεση. Οι Οθωμανοί Τούρκοι κατέλαβαν τελικά την Κωνσταντινούπολη το 1453. Ονόμασαν την πόλη με το σημερινό της όνομα, Κωνσταντινούπολη. Η Άλωση της Κωνσταντινούπολης αποκαλείται μερικές φορές το τέλος του Μεσαίωνα.

Το Ισλάμ ιδρύθηκε στις αρχές του 7ου αιώνα από τον ισλαμιστή προφήτη Μωάμεθ. Οι μουσουλμάνοι πιστεύουν ότι το Κοράνι είναι η απόλυτη αποκάλυψη του Θεού προς την ανθρωπότητα. Το Ισλάμ κατέκτησε γρήγορα μεγάλο μέρος της Μέσης Ανατολής και της Βόρειας Αφρικής και εξαπλώθηκε κατά μήκος των μεγάλων εμπορικών δρόμων του παλαιού κόσμου, βρίσκοντας απήχηση στους εμπόρους και τους ταξιδιώτες.

Σύντομα η ισλαμική θρησκεία διασπάστηκε μεταξύ των σουνιτών μουσουλμάνων και των σιιτών. Η σουνιτική θρησκεία είναι η πλειοψηφία (περίπου το 85% των μουσουλμάνων ανήκουν σε αυτή την αίρεση), Οι περισσότεροι σιίτες ζουν στο σημερινό Ιράν και το Ιράκ. Η διάσπαση σουνιτών-σιιτών έχει συγκριθεί με την προτεσταντική μεταρρύθμιση εντός της χριστιανικής εκκλησίας πολύ αργότερα, το 1517.

Οι μουσουλμανικές κατακτήσεις σύντομα κατέλαβαν επίσημα χριστιανικά εδάφη στο σημερινό Ιράκ, τη Συρία, την Αίγυπτο, τη Βόρεια Αφρική και την Ισπανία. Οι χριστιανοί κατάφεραν να κρατήσουν τη Γαλλία και άλλες ευρωπαϊκές χώρες. Η μουσουλμανική Οθωμανική Αυτοκρατορία κατέκτησε τελικά τμήματα της ανατολικής Ευρώπης. Πολλά μουσουλμανικά κράτη κατείχαν τεράστιες εδαφικές εκτάσεις, καθιστώντας τα υπερδυνάμεις του Μεσαίωνα.

Κατά το μεγαλύτερο μέρος του Μεσαίωνα, οι μουσουλμάνοι πέτυχαν αυτό που έμεινε στην ιστορία ως χρυσή εποχή της γνώσης. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων διαμάχης στην Ευρώπη, πολλοί μουσουλμάνοι χαλίφηδες και σουλτάνοι συγκέντρωσαν τα αρχαία κείμενα των μεγάλων κλασικών αυτοκρατοριών: όπως οι χαλίφηδες της ανδαλουσιανής Κόρδοβα με τα ρωμαϊκά κείμενα ή οι σουλτάνοι των Σελτζούκων της Ανατολίας με τα ελληνικά κείμενα) και προσπάθησαν να επανεντάξουν αυτή τη γνώση στην εποχή τους. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ένας Πέρσης μουσουλμάνος βοήθησε στην ανάπτυξη της προόδου στην άλγεβρα. Η χρυσή εποχή του Ισλάμ έληξε με τις μογγολικές επιδρομές στα μέσα του 13ου αιώνα.

Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα το εμπόριο μεταξύ των χωρών έγινε πολύ πιο συνηθισμένο. Κυρίως μέσω της εμπορικής οδού Μέσης Ανατολής/Ασίας, γνωστής ως Δρόμος του Μεταξιού. Οι Άραβες χρησίμευαν ως μεσάζοντες στο διεθνές εμπόριο. Το εμπόριο εκείνη την εποχή βασιζόταν στο πόσο πολύτιμο ήταν το αντικείμενο. Τα αντικείμενα που είχαν μεγαλύτερη αξία και μικρό βάρος ταξίδευαν πιο μακριά (χρυσός, μετάξι κ.λπ...), ενώ τα αντικείμενα που ήταν βαρύτερα και άξιζαν λιγότερο ταξίδευαν κυρίως μικρές αποστάσεις. Τα τρόφιμα, για παράδειγμα, ταξίδευαν κυρίως μόνο μέσα σε λίγα χωριά.

Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, ο πλούτος άρχισε να επιστρέφει και οι καταναλωτές άρχισαν να ζητούν ξανά πολυτέλειες. Το μετάξι, η πορσελάνη, τα μπαχαρικά, το λιβάνι, ο χρυσός και οι πολύτιμοι λίθοι, όλα διανύονταν χιλιάδες μίλια μέσα από ερήμους, βουνά και πεδιάδες. Το γυαλί με τη σειρά του εισήχθη από την Ευρώπη στην Ασία.

Το εμπόριο διακόπηκε σε μεγάλο βαθμό αρκετές φορές κατά τη διάρκεια των Σταυροφοριών (1095-1291) λόγω των πολέμων μεταξύ μουσουλμάνων και χριστιανών, και λόγω των μογγολικών εισβολών, και αργότερα λόγω της Μαύρης Πανούκλας. Πιστεύεται ότι οι Μογγόλοι έφεραν μαζί τους την πανούκλα από την Ασία και κατέστρεψαν τον παγκόσμιο πληθυσμό από το 1347-1351. Σχεδόν το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού σκοτώθηκε από την πανούκλα εκείνη την περίοδο, αν και η Αμερική δεν επλήγη καθόλου από την ασθένεια.

Ο Βουδισμός στο Μεσαίωνα

Ο βουδισμός είναι μια μη θεϊστική θρησκεία (με άλλα λόγια, οι βουδιστές δεν πιστεύουν σε έναν θεό) που βασίζεται στη φιλοσοφία. Ξεκίνησε από την Ινδία, αλλά τώρα έχει εξαφανιστεί σχεδόν εξ ολοκλήρου από την περιοχή αυτή. Οι μουσουλμάνοι εισβολείς στην Ινδία εκδίωξαν αυτό το σύστημα πεποιθήσεων, αναγκάζοντας λίγο-πολύ τον Βουδισμό να φύγει ανατολικά (όπου τελικά ρίζωσε δυνατά στην Κίνα).

Η μογγολική αυτοκρατορία και η κινεζική εξερεύνηση

Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα οι Μογγόλοι δημιούργησαν τη μεγαλύτερη συνεχόμενη αυτοκρατορία στον κόσμο, ελέγχοντας μεγάλο μέρος της Ασίας, της Μέσης Ανατολής και της ανατολικής Ευρώπης. Η μογγολική αυτοκρατορία ήταν τόσο μεγάλη και ισχυρή που η δύναμή της επέβαλε αυτό που αργότερα ονομάστηκε Pax Mongolica, παρόμοια με τη ρωμαϊκή Pax Romana (pax είναι η λατινική λέξη για την ειρήνη). Χωρίς πόλεμο στο εσωτερικό της Μογγολικής Αυτοκρατορίας, το διεθνές εμπόριο και η διπλωματία κατά μήκος του Δρόμου του Μεταξιού επεκτάθηκαν σημαντικά.

Ο Μογγόλος ηγέτης Τζένγκις Χαν έχτισε μια αυτοκρατορία που ήταν τόσο μεγάλη, που κατέρρευσε κάτω από το μέγεθός της (όπως και η αυτοκρατορία του Μεγάλου Αλεξάνδρου) περίπου την εποχή του θανάτου του Χαν το 1227. Η πρώην μογγολική αυτοκρατορία χωρίστηκε στα τέσσερα, αφήνοντας τους Κινέζους να γίνουν και πάλι η κυρίαρχη δύναμη στην Άπω Ανατολή. Αργότερα, οι Κινέζοι πήραν και πάλι τον έλεγχο της βόρειας Κίνας υπό τη δυναστεία Γιουάν.

Γύρω στο 1405, ένας Κινέζος ναύαρχος ονόματι Ζενγκ Χε πήγε να εξερευνήσει τον κόσμο. Ο στόλος του με 300 "πλοία θησαυρού" εξερεύνησε μεγάλες περιοχές του ανατολικού κόσμου και ήταν πολλές φορές μεγαλύτερος από οτιδήποτε είχαν κατασκευάσει οι Ευρωπαίοι. (Ένα πλοίο θησαυρού του Zheng He ήταν φαρδύτερο από ό,τι το πλοίο "Santa Maria" του Κολόμβου ήταν μακρύ).

Ο Ύστερος Μεσαίωνας ήταν οι δύο τελευταίοι αιώνες του Μεσαίωνα, από το 1291 περίπου (όταν τελείωσαν οι σταυροφορίες) έως το 1492 (το ταξίδι του Κολόμβου στον Νέο Κόσμο). Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου το όπλο άλλαξε πόλεμο και η αριστοκρατία και η φεουδαρχία έγιναν λιγότερο σημαντικές. Τα κράτη ίδρυσαν μόνιμους στρατούς. Πριν, οι στρατοί συγκροτούνταν μόνο όταν υπήρχε πόλεμος. Τα κράτη έκαναν μόνο τους νόμους, τα χρήματα και την ταυτότητά τους ίδια σε ολόκληρη τη χώρα. ^{[διευκρινίστε] Η} τεχνολογία, η οικονομία και η επιστήμη αναπτύχθηκαν. Ιδρύθηκαν πόλεις και οι υπάρχουσες πόλεις έγιναν μεγαλύτερες και πλουσιότερες. Η Γαλλία και η Αγγλία διεξήγαγαν τον Εκατονταετή Πόλεμο. Το Μεγάλο Δουκάτο της Μόσχας ανέκτησε την ανεξαρτησία του από τους Μογγόλους, όπως ακριβώς και οι Κινέζοι, και με το όνομα "Ρωσία" έγινε το σημαντικότερο κράτος στην Ανατολική Ευρώπη.

Τον 15ο αιώνα, οι Οθωμανοί Τούρκοι κατέκτησαν τη Βυζαντινή Αυτοκρατορία. Το γεγονός αυτό απέκοψε τον Δρόμο του Μεταξιού και οι Ευρωπαίοι έπρεπε να βρουν νέους εμπορικούς δρόμους. Με τη σειρά τους, οι μουσουλμάνοι εκδιώχθηκαν από την Ισπανία. Το γεγονός αυτό πυροδότησε την Εποχή των Ανακαλύψεων κατά την Αναγέννηση.

Στα τέλη του Μεσαίωνα οι Φριζιανοί επαναστάτησαν κατά των Αψβούργων από το 1515 έως το 1523. Τους οδήγησαν στη μάχη οι θρυλικοί πολεμιστές και πολέμαρχοι Ντόνια και Τζελκάμα. Τελικά ηττήθηκαν και αποκεφαλίστηκαν στο Leeuwarden.