Οικονομική ανάπτυξη είναι η αύξηση του βιοτικού επιπέδου του λαού ενός έθνους από μια οικονομία χαμηλού εισοδήματος (φτωχή) σε μια οικονομία υψηλού εισοδήματος (πλούσια). Όταν βελτιώνεται η τοπική ποιότητα ζωής, υπάρχει μεγαλύτερη οικονομική ανάπτυξη.

Όταν οι κοινωνικοί επιστήμονες μελετούν την οικονομική ανάπτυξη, εξετάζουν πολλά πράγματα. Θέλουν να μάθουν για τον τρόπο με τον οποίο συζητείται η οικονομική ανάπτυξη από τους ιστορικούς. Θέλουν επίσης να γνωρίζουν πώς συμβαίνει η ανάπτυξη σήμερα. Μπορεί να θέλουν να μάθουν γιατί οι άνθρωποι επενδύουν περισσότερα χρήματα σε ορισμένα μέρη από ό,τι σε άλλα. Θέλουν επίσης να μάθουν γιατί οι άνθρωποι κατασκευάζουν καλύτερα πράγματα για να τα πουλήσουν σε ορισμένες χώρες παρά σε άλλες.