Οι μελετητές ομαδοποιούν την αιγυπτιακή γλώσσα σε έξι μεγάλες χρονολογικές διαιρέσεις:
- Ιερογλυφική γραφή
- Αρχαϊκή αιγυπτιακή γλώσσα (πριν από το 2600 π.Χ.), η γλώσσα της πρώιμης δυναστικής περιόδου
- Παλαιά αιγυπτιακή γλώσσα (2686 π.Χ. - 2181 π.Χ.), η γλώσσα του Παλαιού Βασιλείου
- Μέση αιγυπτιακή γλώσσα (2055 π.Χ. - 1650 π.Χ.), το Μέσο Βασίλειο (2055 π.Χ. - 1650 π.Χ., αλλά διαρκεί μέχρι τη δέκατη όγδοη δυναστεία της Αιγύπτου: Αμενχοτέπ Γ΄, Ακενατόν και την περίοδο της Αμάρνα (1353 π.Χ.). Συνεχίστηκε ως γραπτή γλώσσα μέχρι τον 4ο αιώνα μ.Χ.
- Η ύστερη αιγυπτιακή γλώσσα (1069 π.Χ. - 700 π.Χ.), η Τρίτη ενδιάμεση περίοδος (1069 π.Χ. - 700 π.Χ.), αλλά αρχίζει νωρίτερα με την περίοδο της Αμάρνας (1353 π.Χ.).
- Δημοτική γραφή
- Δημοτική (7ος αιώνας π.Χ. - 5ος αιώνας μ.Χ., Ύστερη περίοδος έως τους ρωμαϊκούς χρόνους)
- Κοπτική (1ος αιώνας μ.Χ. - 17ος αιώνας μ.Χ.), από τους πρώτους ρωμαϊκούς χρόνους έως τους πρώτους σύγχρονους χρόνους
Η αιγυπτιακή γραφή με τη μορφή ετικετών και σημάτων έχει χρονολογηθεί στο 3200 π.Χ. Αυτά τα πρώιμα κείμενα ονομάζονται γενικά "αρχαϊκά αιγυπτιακά".
Το 1999, το περιοδικό Archaeology Magazine ανέφερε ότι τα πρώτα αιγυπτιακά γλυφήματα χρονολογούνται από το 3400 π.Χ., γεγονός που "...αμφισβητεί την ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι τα πρώιμα λογογράμματα, εικονογραφικά σύμβολα που αντιπροσωπεύουν ένα συγκεκριμένο μέρος, αντικείμενο ή ποσότητα, εξελίχθηκαν πρώτα σε πιο σύνθετα φωνητικά σύμβολα στη Μεσοποταμία".
Η αρχαία αιγυπτιακή γλώσσα μιλιόταν για περίπου 500 χρόνια από το 2600 π.Χ. και μετά. Η Μέση Αιγυπτιακή μιλιόταν από το 2000 π.Χ. περίπου για άλλα 700 χρόνια, όταν έκανε την εμφάνισή της η Ύστερη Αιγυπτιακή- η Μέση Αιγυπτιακή επιβίωσε μέχρι τους πρώτους αιώνες μ.Χ. ως γραπτή γλώσσα, παρόμοια με τη χρήση των Λατινικών κατά τον Μεσαίωνα και τη χρήση της Κλασικής Αραβικής σήμερα. Η δημοτική αιγυπτιακή εμφανίζεται για πρώτη φορά περίπου το 650 π.Χ. και επιβίωσε ως ομιλούμενη γλώσσα μέχρι τον πέμπτο αιώνα μ.Χ. Η Κοπτική Αιγυπτιακή εμφανίστηκε τον τέταρτο αιώνα μ.Χ. και επιβίωσε ως ζωντανή γλώσσα μέχρι τον δέκατο έκτο αιώνα μ.Χ., όταν Ευρωπαίοι λόγιοι ταξίδεψαν στην Αίγυπτο για να την μάθουν από τους φυσικούς ομιλητές κατά τη διάρκεια της Αναγέννησης. Πιθανώς επιβίωσε στην αιγυπτιακή ύπαιθρο ως ομιλούμενη γλώσσα για αρκετούς αιώνες μετά από αυτό. Η μποχαϊρική διάλεκτος της κοπτικής εξακολουθεί να χρησιμοποιείται από τις αιγυπτιακές χριστιανικές εκκλησίες.
Η Παλαιά, η Μέση και η Ύστερη Αιγυπτιακή γράφτηκαν με ιερογλυφικά και ιερατική γραφή. Η δημοτική γράφτηκε χρησιμοποιώντας μια γραφή που προήλθε από την ιερατική- η εμφάνισή της μοιάζει αόριστα με τη σύγχρονη αραβική γραφή και γράφεται επίσης από τα δεξιά προς τα αριστερά. Η Κοπτική γράφεται χρησιμοποιώντας το κοπτικό αλφάβητο, μια τροποποιημένη μορφή του ελληνικού αλφαβήτου με ορισμένα σύμβολα δανεισμένα από τη δημοτική για ήχους που δεν απαντούν στη σύγχρονη ελληνική γλώσσα.
Τα αραβικά έγιναν η γλώσσα της πολιτικής διοίκησης της Αιγύπτου αμέσως μετά την αραβική κατάκτηση τον έβδομο αιώνα μ.Χ. Με την πάροδο του χρόνου, αντικατέστησε την κοπτική ως τη γλώσσα που μιλούσε ο απλός λαός. Σήμερα, η κοπτική γλώσσα επιβιώνει ως η λειτουργική γλώσσα της Κοπτικής Ορθόδοξης Εκκλησίας και της Κοπτικής Καθολικής Εκκλησίας.
Η Αγία Γραφή περιέχει ορισμένες λέξεις, όρους και ονόματα που οι μελετητές θεωρούν ότι έχουν αιγυπτιακή προέλευση. Ένα παράδειγμα είναι το Zaphnath-Paaneah, το αιγυπτιακό όνομα που δόθηκε στον Ιωσήφ.
