Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν εικόνες για να φτιάξουν ένα φωνητικό αλφάβητο, όπως σε ένα rebus, έτσι ώστε κάθε ήχος να μπορεί να γραφτεί με μια λέξη-εικόνα, ένα φωνόγραμμα ή εικονογράφημα. Για παράδειγμα, ένα ζιγκ-ζαγκ για το νερό.
κατέληξε να σημαίνει το γράμμα "ν", επειδή η αιγυπτιακή λέξη για το νερό άρχιζε με ν. Η ίδια εικόνα έγινε το γράμμα "Μ" στο λατινικό αλφάβητο, επειδή η σημιτική λέξη για το νερό άρχιζε με μ, και οι σημιτικοί εργάτες άλλαξαν τα σύμβολα για να ταιριάζουν με τους ήχους της δικής τους γλώσσας. Με τον ίδιο τρόπο, το λατινικό μας γράμμα "Ν" προήλθε από το ιερογλυφικό για το φίδι.
καθώς η λέξη για το "φίδι" ξεκινούσε με n στα σημιτικά. Στα αιγυπτιακά, αυτή η εικόνα αντιπροσώπευε έναν ήχο όπως το αγγλικό "J" λόγω της λέξης τους για το φίδι. Κάποιες εικόνες ήρθαν να αναπαραστήσουν ιδέες, και αυτές είναι γνωστές ως ιδεογράμματα.
Οι Αιγύπτιοι χρησιμοποιούσαν 700 ή 800 εικόνες ή γλυφές. Γράφονταν από τα δεξιά προς τα αριστερά και από πάνω προς τα κάτω. Δεν χρησιμοποιούσαν σημεία στίξης.
Ιστορία
Οι αρχαιολόγοι πιστεύουν ότι οι Αιγύπτιοι άρχισαν να χρησιμοποιούν ιερογλυφικά περίπου το 3300 ή το 3200 π.Χ. Χρησιμοποιήθηκαν για περισσότερα από 3500 χρόνια. Μόνο οι ευγενείς, οι ιερείς και οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι έγραφαν με ιερογλυφικά. Ήταν δύσκολο να τα μάθει κανείς και χρειαζόταν πολύς χρόνος για να τα γράψει. Οι άνθρωποι σταμάτησαν να χρησιμοποιούν τα ιερογλυφικά όταν ο Χριστιανισμός επικράτησε στην Αίγυπτο. Η γραφή με ιερογλυφικά έγινε όλο και πιο σπάνια: η τελευταία γνωστή επιγραφή έγινε το 394 μ.Χ.
Τα ιερογλυφικά, όπως και οι ιαπωνικοί ή οι κινεζικοί χαρακτήρες, ξεκίνησαν ως ιδεογραφικοί χαρακτήρες, ή γραφή που αποτελείται από εικόνες. Η αρχαία γραφή δεν έχει φωνήεντα και όλοι οι ήχοι στη γραφή είναι σύμφωνα.
Σπάζοντας τον κώδικα
Μετά το τέλος του αιγυπτιακού πολιτισμού το 30 π.Χ., οι άνθρωποι δεν ήξεραν πλέον πώς να διαβάζουν τα ιερογλυφικά. Όταν οι Γάλλοι κατέλαβαν την Αίγυπτο το 1798, οι Γάλλοι στρατιώτες βρήκαν μια μεγάλη πέτρα. Αυτή ονομάζεται σήμερα η πέτρα της Ροζέτας. Η πέτρα Ροζέτα είχε γραφή σε τρεις διαφορετικές γλώσσες: ιερογλυφικά, αρχαία ελληνικά και δημοτική (μια απλοποιημένη μορφή των ιερογλυφικών). Ο Ζαν Φρανσουά Σαμπολιόν υπέθεσε ότι η γραφή στην πέτρα ήταν η ίδια σε τρεις διαφορετικές γλώσσες. Χρησιμοποιώντας τα αρχαία ελληνικά, μπόρεσε να επεξεργαστεί το όνομα του ηγεμόνα, Πτολεμαίου Ε', στα ιερογλυφικά. Μετά από πολλά χρόνια μελέτης, μπόρεσε στη συνέχεια να βρει πώς να διαβάσει τις άλλες λέξεις.
