Το εναλλασσόμενο ρεύμα (AC) είναι ένα ηλεκτρικό ρεύμα του οποίου το μέγεθος και η κατεύθυνση μεταβάλλονται, σε αντίθεση με το συνεχές ρεύμα, του οποίου η κατεύθυνση παραμένει σταθερή. Αυτό σημαίνει ότι η κατεύθυνση του ρεύματος που ρέει σε ένα κύκλωμα αντιστρέφεται συνεχώς μπρος-πίσω. Αυτό γίνεται με οποιονδήποτε τύπο πηγής τάσης εναλλασσόμενου ρεύματος.
Η συνήθης κυματομορφή ενός κυκλώματος εναλλασσόμενου ρεύματος είναι ημιτονοειδές κύμα, επειδή αυτό οδηγεί στην πιο αποδοτική μετάδοση ενέργειας. Ωστόσο, σε ορισμένες εφαρμογές χρησιμοποιούνται διαφορετικές κυματομορφές, όπως τριγωνικά ή τετραγωνικά κύματα. Οι φθηνοί μετατροπείς ισχύος παράγουν τετραγωνικό κύμα με παύση μεταξύ της αλλαγής κατεύθυνσης.
Όταν μιλάμε για εναλλασσόμενο ρεύμα, αναφερόμαστε κυρίως στη μορφή με την οποία η ηλεκτρική ενέργεια παρέχεται σε επιχειρήσεις και κατοικίες. Το εναλλασσόμενο ρεύμα προέρχεται από ένα εργοστάσιο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Η κατεύθυνση του ηλεκτρικού ρεύματος αλλάζει προς τα πίσω 60 φορές κάθε δευτερόλεπτο (ή 50 φορές σε ορισμένα μέρη του κόσμου). Αυτό συμβαίνει τόσο γρήγορα που μια λάμπα δεν σταματά να λάμπει.
Αλλά τα ηχητικά και ραδιοφωνικά σήματα που μεταφέρονται με ηλεκτρικό καλώδιο είναι επίσης παραδείγματα εναλλασσόμενου ρεύματος. Σε αυτές τις εφαρμογές, ένας σημαντικός στόχος είναι συχνά η ανάκτηση των πληροφοριών που έχουν κωδικοποιηθεί (ή διαμορφωθεί) στο σήμα εναλλασσόμενου ρεύματος.
