Ο Τέσλα γεννήθηκε στις 10 Ιουλίου 1856 στο Σμίλιαν της Αυστροουγγρικής Αυτοκρατορίας (σημερινή Κροατία). Ο πατέρας του Tesla, Milutin Tesla, ήταν ιερέας της Σερβικής Ορθόδοξης Εκκλησίας. Η μητέρα του, Georgina -Djuka, νοικοκυρά, κόρη ενός ιερέα της Σερβικής Ορθόδοξης Εκκλησίας, ("pop") Nikola Mandic, αδελφή δύο Ορθόδοξων ιερέων, γκραντ-κόρη ενός ακόμη Σερβικού Ορθόδοξου ιερέα, ήταν επίσης μεγάλη στο να εφευρίσκει χρήσιμα οικιακά εργαλεία. Αν και πολύ έξυπνη και με εξαιρετική μνήμη, (ήξερε χιλιάδες στίχους από το "Gorski Vijenac" του Petar Petrovic Njegos) έπρεπε να φροντίζει τα αδέλφια της όταν πέθανε η μητέρα της, Sofia Budisavljevic. Η μητέρα του Νίκολα Τέσλα άσκησε μεγάλη επιρροή πάνω του. Και οι δύο γονείς του είχαν γεννηθεί στη Λίκα της Κροατίας. Ήταν το τέταρτο παιδί από τα πέντε. Είχε έναν μεγαλύτερο αδελφό, τον Dane, ο οποίος πέθανε όταν ο Tesla ήταν 5 ετών, δύο μεγαλύτερες αδελφές, την Angelina και τη Milka, και μία μικρότερη αδελφή, τη Marica. Ο Τέσλα, που αγαπούσε την επιστήμη, φοβόταν ότι μετά τον τυχαίο θάνατο του αδελφού του θα έπρεπε να συνεχίσει την οικογενειακή παράδοση και να γίνει ιερέας. Αφού αποφοίτησε από ένα φημισμένο λύκειο στο Κάρλοβατς της Κροατίας, επέστρεψε στο Γκόσπιτς το καλοκαίρι για να δει την οικογένειά του και παραλίγο να πεθάνει από χολέρα. Ρώτησε τον πατέρα του αν θα μπορούσε να σπουδάσει μηχανικός, αν από θαύμα επιβίωνε, και ο πατέρας υποσχέθηκε στον ετοιμοθάνατο γιο του να τον στείλει στην καλύτερη σχολή σε ολόκληρο τον κόσμο. Η υγεία του Νίκολα βελτιώθηκε γρήγορα και ο πατέρας του τον έστειλε να σπουδάσει στο Τεχνικό Κολέγιο στο Γκρατς της Αυστρίας το 1875.
Ο Τέσλα εργάστηκε στην τηλεφωνία και την ηλεκτρολογία πριν μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1884 για να εργαστεί για τον Τόμας Έντισον. Διαπληκτίστηκαν και σύντομα ο Tesla άρχισε να εργάζεται μόνος του με άλλους ανθρώπους να επενδύουν στο έργο του. Δημιούργησε εργαστήρια και εταιρείες για την ανάπτυξη μιας σειράς ηλεκτρικών συσκευών. Ο ηλεκτρικός κινητήρας εναλλασσόμενου ρεύματος (επαγωγικός κινητήρας) και ο μετασχηματιστής που κατοχύρωσε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του πήραν άδεια από τον Αμερικανό βιομήχανο George Westinghouse.
Η Westinghouse προσέλαβε επίσης τον Tesla για ένα έτος για να βοηθήσει στην ανάπτυξη ενός συστήματος ηλεκτρικής ενέργειας με χρήση εναλλασσόμενου ρεύματος. Το πλεονέκτημα που διέδωσε το εναλλασσόμενο ρεύμα είναι η χρήση μετασχηματιστών για τη μεταφορά ηλεκτρικής ενέργειας σε μεγάλες αποστάσεις. Ο Tesla είναι επίσης γνωστός για τα πειράματα υψηλής τάσης και υψηλής συχνότητας ισχύος στη Νέα Υόρκη και στο Κολοράντο Σπρινγκς του Κολοράντο, τα οποία περιλάμβαναν εφευρέσεις και ιδέες που χρησιμοποιήθηκαν στην εφεύρεση της ραδιοεπικοινωνίας, για τα πειράματά του με ακτίνες Χ και για την αποτυχημένη προσπάθειά του για παγκόσμια ασύρματη μετάδοση στο ημιτελές έργο του Wardenclyffe Tower.
Τα επιτεύγματα του Tesla τον έκαναν πολύ διάσημο. Το ίδιο και οι ικανότητές του ως σόουμαν, επιδεικνύοντας τις φαινομενικά θαυματουργές εφευρέσεις του. Παρόλο που κέρδισε πολλά χρήματα από τις πατέντες του, ξόδεψε πολλά για τα πειράματά του. Έζησε το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του σε μια σειρά από ξενοδοχεία στη Νέα Υόρκη. Το τέλος των εσόδων του από τις πατέντες και η ενδεχόμενη πτώχευσή του τον οδήγησαν να ζει σε πολύ φτωχότερες συνθήκες. Ο Τέσλα συνέχισε ακόμη να προσκαλεί τον Τύπο σε πάρτι που διοργάνωνε στα γενέθλιά του για να ανακοινώσει νέες εφευρέσεις που επεξεργαζόταν και να κάνει (μερικές φορές ασυνήθιστες) δηλώσεις. Λόγω των θαυμάσιων δηλώσεών του χωρίς αποτελέσματα ή αποδείξεις, ο Tesla απέκτησε τη φήμη στη λαϊκή κουλτούρα ως ο αρχετυπικός "τρελός επιστήμονας". Πέθανε στο δωμάτιο 3327 του ξενοδοχείου New Yorker στις 7 Ιανουαρίου 1943.
Το έργο του Τέσλα έπεσε σε σχετική αφάνεια μετά το θάνατό του, αλλά από τη δεκαετία του 1990, η φήμη του επανήλθε στη λαϊκή κουλτούρα. Το έργο του και οι φημολογούμενες εφευρέσεις του βρίσκονται επίσης στο επίκεντρο πολλών θεωριών συνωμοσίας και έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για να υποστηρίξουν διάφορες ψευδοεπιστήμες, θεωρίες για UFO και τον αποκρυφισμό της Νέας Εποχής. Το 1960, προς τιμήν του Tesla, η Γενική Διάσκεψη για τα βάρη και τα μέτρα του Διεθνούς Συστήματος Μονάδων αφιέρωσε τον όρο "tesla" στη μονάδα μέτρησης του SI για την ένταση του μαγνητικού πεδίου.
