Οι φτέρες είναι μια ομάδα περίπου 20.000 ειδών φυτών (εκ των οποίων περίπου 10.000 είναι ζωντανά) της διαίρεσης Pteridophyta. Σε αντίθεση με τα βρυόφυτα, οι φτέρες έχουν ξυλέμι και φλόεμ, γεγονός που τις καθιστά αγγειώδη φυτά.
Οι περισσότερες φτέρες ανήκουν στην τάξη Leptosporangiata (ή Pteridopsida). Αυτό περιλαμβάνει τις περισσότερες από αυτές που βλέπετε σε κήπους και δάση. Οι αλογοουρές ανήκουν σε μια άλλη τάξη, την Equisetopsida, η οποία ήταν εξαιρετικά σημαντική κατά την ανθρακική περίοδο. Μόνο ένα γένος επιβιώνει. Οι άλλες κατηγορίες φτέρες είναι επίσης αρκετά μικρές σήμερα.
Οι φτέρες δεν έχουν κεριά ή ειδικά κύτταρα στην επιφάνειά τους που εμποδίζουν την εξάτμιση του νερού. Έχουν ρίζες, στελέχη, φύλλα. Οι βλαστοί τους μπορεί να σχηματίζουν δρομείς, που ονομάζονται στόλωνες πάνω από το έδαφος, ή ριζώματα κάτω από το έδαφος. Τα φύλλα είναι πράσινα και μεγάλα και μπορεί να φέρουν σπόρια στην κάτω πλευρά. Ορισμένες φτέρες μπορούν να αναπτυχθούν σε μεγάλα μεγέθη σε υγρά μέρη. Μπορούν να επιβιώσουν σε περισσότερα μέρη από τα βρύα, αλλά όχι σε τόσα πολλά όσο τα ανθοφόρα φυτά.
Κατά τη διάρκεια της ανθρακικής περιόδου - πριν από 350 εκατομμύρια χρόνια - οι φτέρες ζούσαν παντού στη στεριά. Οι αλογοουρές έφταναν τα 30 μέτρα. Υπήρχαν τεράστια δάση από φτέρες και βρύα, γεμάτα από γιγάντια έντομα. Σήμερα, δεν υπάρχουν τόσες μεγάλες φτέρες.
Οι φτέρες δεν έχουν σπόρους. Αντίθετα, αναπαράγονται μέσω σπορίων.
