Στη σανσκριτική γλώσσα, γκουρού σημαίνει δάσκαλος. Οι ανατολικές θρησκείες, όπως ο Ινδουισμός, ο Βουδισμός, ο Σιχισμός και νεότερα κινήματα, όπως ο Υπερβατικός Διαλογισμός, χρησιμοποιούν τον γκουρού ως τίτλο. Τον δίνουν σε έναν δάσκαλο (ή οδηγό) θρησκευτικών θεμάτων.

Στη δυτική γλώσσα, κάθε άτομο που έχει οπαδούς μπορεί να αποκαλείται γκουρού, ακόμη και αν τον ακολουθούν για πράγματα που δεν αφορούν τη θρησκεία ή τη φιλοσοφία. Ένα άτομο με γνώσεις ή εμπειρογνωμοσύνη μπορεί να ονομάζεται γκουρού αν επηρεάζει με προσωπική διδασκαλία. Σύγχρονοι όροι που έχουν μάλλον παρόμοια σημασία είναι ο μέντορας και ο δάσκαλος.