Η αίρεση είναι μια λέξη που χρησιμοποιείται από διάφορες θρησκευτικές ομάδες για να περιγράψει κάποιον που έχει ιδέες διαφορετικές από αυτές που διδάσκει η θρησκεία ή ο νόμος. Ένα τέτοιο άτομο είναι γνωστό ως αιρετικός.
Στον Μεσαίωνα δεν ήταν ασυνήθιστο να κατηγορούν κάποιον για αίρεση. Εάν οι κατηγορίες μπορούσαν να αποδειχθούν, ο ένοχος περνούσε από μια τελετουργία. Δεδομένου ότι μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν βασανιστήρια, οι κατηγορίες συχνά αποδεικνύονταν. Το τελετουργικό γινόταν για να σωθεί η ψυχή του καταδικασθέντος εγκληματία. Περιελάμβανε το κάψιμο ενώ ήταν δεμένος σε ένα στύλο.
Ακόμα και στον 21ο αιώνα οι μουσουλμάνοι που αποστατούν αντιμετωπίζονται συχνά πολύ σκληρά και συχνά σκοτώνονται.
Ο ίδιος ο Ιησούς Χριστός θεωρήθηκε αιρετικός από τους Ιουδαίους ηγέτες της εποχής εκείνης - βλέπε Ευαγγέλιο του Ματθαίου 26:57-67.
Η Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία αντιμετώπισε κατά τους πρώτους χρόνους μεγάλα προβλήματα με αιρετικά χριστολογικά δόγματα, όπως ο Μονοφυσιτισμός και ο Αρειανισμός. Η Εκκλησία βλέπει αρκετές αιρέσεις στον Προτεσταντισμό:
- Οι Προτεστάντες ισχυρίζονται ότι μόνο η Αγία Γραφή (η Βίβλος) είναι σημαντική για την πίστη (sola scriptura)- η Καθολική Εκκλησία λέει ότι οι παραδόσεις είναι επίσης σημαντικές.
- Οι Προτεστάντες λένε ότι η πίστη είναι αρκετή για να σωθεί κανείς (sola fide). Οι Καθολικοί λένε ότι οι καλές πράξεις είναι επίσης απαραίτητες.
- Οι Προτεστάντες λένε ότι ο καθένας μπορεί να γίνει ιερέας- η μόνη προϋπόθεση είναι να έχει βαπτιστεί. Στην Καθολική και την Ορθόδοξη εκκλησία, οι ιερείς χειροτονούνται. Αυτό σημαίνει ότι ορισμένοι άνθρωποι δεν είναι ιερείς, παρόλο που έχουν βαπτιστεί.
- Σύμφωνα με τους Προτεστάντες, δεν υπάρχει μετουσίωση κατά τη λειτουργία.
- Το Ρωμαϊκό Μισαλτήριο περιέχει αιρέσεις, σύμφωνα με τους Προτεστάντες
Ως αποτέλεσμα της Προτεσταντικής Μεταρρύθμισης, στη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία δημιουργήθηκε η Σύνοδος για το Δόγμα της Πίστεως, η οποία προστατεύει την Εκκλησία από τις αιρέσεις. Είναι ο τελευταίος φορέας που αποφασίζει τι συνιστά αίρεση και πώς θα την αντιμετωπίσει.
