Ο ηλιοκεντρισμός είναι η ιδέα ότι η Γη και οι άλλοι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από τον Ήλιο, ο οποίος είναι το κέντρο του ηλιακού συστήματος. Πολλοί άνθρωποι πρότειναν τον ηλιοκεντρισμό, όπως ο Αρίσταρχοςο Σάμιος από την αρχαία Ελλάδα, αλλά ο Νικόλαος Κοπέρνικος ήταν ο πρώτος που σκέφτηκε καλούς λόγους για τους οποίους είναι αληθής. Αυτή ήταν η αρχή της σύγχρονης αστρονομίας.
Πριν από τον Κοπέρνικο, οι περισσότεροι άνθρωποι πίστευαν ότι ο Ήλιος και οι άλλοι πλανήτες περιστρέφονταν γύρω από τη Γη (αυτό ονομάστηκε γεωκεντρισμός). Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι αν στέκεστε στη Γη, φαίνεται ότι ο Ήλιος και τα αστέρια κινούνται στον ουρανό. Ωστόσο, όταν οι άνθρωποι παρακολουθούσαν για πολλά χρόνια έβλεπαν πολλά πράγματα που δεν έβγαζαν νόημα αν η Γη ήταν το κέντρο του ηλιακού συστήματος. Για παράδειγμα, μερικές φορές οι πλανήτες έμοιαζαν να κινούνται μπρος-πίσω αντί να κινούνται γύρω από τη Γη. Ο Κοπέρνικος εξήγησε γιατί συμβαίνουν αυτά τα πράγματα το 1543, όταν δημοσίευσε το βιβλίο De revolutionibus orbium coelestium ("Περί των περιστροφών των ουρανίων σφαιρών"). Αυτό έδωσε τους λόγους για τους οποίους πίστευε ότι ο Ήλιος βρισκόταν στο κέντρο αντί για το κέντρο.
Άλλοι αστρονόμοι που έκαναν περαιτέρω πρόοδο μετά τον Κοπέρνικο ήταν ο Γιοχάνες Κέπλερ και ο Γαλιλαίος Γαλιλέι. Για παράδειγμα, ο Κέπλερ έδειξε ότι οι πλανήτες δεν περιφέρονται σε τέλειους κύκλους και ο Γαλιλαίος κατασκεύασε πολύ καλά τηλεσκόπια που βοήθησαν στην επιβεβαίωση του ηλιοκεντρικού μοντέλου.
Ο Κοπέρνικος πίστευε επίσης ότι ο ήλιος ήταν το κέντρο του σύμπαντος, αλλά σήμερα γνωρίζουμε ότι αυτό είναι λανθασμένο. Ο Ήλιος είναι μέρος του Γαλαξία μας, ο οποίος είναι ένας από τους δισεκατομμύρια γαλαξίες.
