Τα Hiragana είναι μέρος του ιαπωνικού συστήματος γραφής. Η ιαπωνική γραφή αποτελείται συνήθως από kanji που χρησιμοποιούνται για τις κύριες λέξεις μιας πρότασης, συνήθως λέξεις περιεχομένου, και hiragana που χρησιμοποιούνται για τις μικρές λέξεις που συνθέτουν τη γραμματική (στα αγγλικά αυτές θα ήταν λέξεις όπως "from" και "his") που ονομάζονται σωματίδια. Τα hiragana χρησιμοποιούνται επίσης για τις καταλήξεις ορισμένων λέξεων.
Τα hiragana είναι συλλαβικά, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε χαρακτήρας hiragana αντιπροσωπεύει μια συλλαβή. Διαφέρει επομένως από μια γλώσσα όπως η αγγλική, η οποία χρησιμοποιεί ένα αλφάβητο στο οποίο τα περισσότερα γράμματα αντιπροσωπεύουν έναν ήχο (φώνημα). Υπάρχει επίσης ένα άλλο συλλαβικό σύστημα που ονομάζεται κατακάνα, το οποίο χρησιμοποιείται κυρίως για ξένες λέξεις και ονόματα. Τα δύο συστήματα kana μαθαίνονται αρκετά εύκολα, αλλά τα kanji χρειάζονται χρόνια εξάσκησης. Αντίθετα, τα συστήματα kana μπορούν να μάθουν μέσα σε δύο εβδομάδες.
Στο παρελθόν η hiragana θεωρούνταν γυναικεία γραφή, ενώ οι άνδρες έγραφαν σε kanji. Δεδομένου ότι τα kanji ταιριάζουν καλά στα κινέζικα αλλά ελάχιστα στα ιαπωνικά, ήταν οι γυναίκες που έγραψαν τα πρώτα ιαπωνικά βιβλία, ποιήματα και τραγούδια. Αργότερα οι βουδιστές κληρικοί, όπως ο Rennyo (μ.Χ. 1498), έγραψαν σε hiragana για να κάνουν το θρησκευτικό μήνυμα εύκολα κατανοητό, ώστε να μπορούν όλοι να το διαβάσουν.
Μερικές φορές ολόκληρο το κείμενο μπορεί να είναι γραμμένο σε hiragana για να διευκολύνεται η κατανόηση. Αυτό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε βιβλία για μικρά παιδιά ή για μαθητές που αρχίζουν να μαθαίνουν ιαπωνικά, ή όταν γράφονται οι στίχοι για τραγούδια κάτω από τη μουσική, όπου είναι σημαντικό να φαίνεται πώς οι λέξεις ταιριάζουν με τη μουσική. Ορισμένα σπάνια ή παράξενα καντζί μπορεί επίσης να έχουν από πάνω τους τους λεγόμενους χαρακτήρες φουριγκάνα. Πρόκειται για hiragana που δείχνουν πώς πρέπει να προφέρεται το kanji.
Στα Hiragana κάθε χαρακτήρας (kana) είναι είτε ένα φωνήεν (όπως "a": あ)- ένα σύμφωνο ακολουθούμενο από ένα φωνήεν (όπως "ka": か)- ή, στο τέλος μιας συλλαβής, ένα "n": (ん), αν και μερικές φορές αυτό ακούγεται περισσότερο σαν "m" ή "ng".
Ως παράδειγμα για το πώς χρησιμοποιούνται οι γραμματικές καταλήξεις μπορούμε να πάρουμε το ρήμα "τρώω", το οποίο είναι食べる (ταμπερού). Εδώ το κύριο μέρος της λέξης "τρώω" (προφέρεται "τα" σε αυτή την περίπτωση) είναι το kanji 食. Οι άλλες δύο συλλαβές: "be-ru" είναι σε hiragana (べる). Για να πείτε "έφαγα" ή "έφαγες" κ.λπ. θα λέγατε "ταμπεμασίτα", γραμμένο食べました ("μπε-μα-σι-τα" γράφεται σε χιραγκάνα).